百六十九話　勇み足

　筆頭の田村班長は、運河の向かった。そして、広々と広がる畠の畦あぜ道に入るとちょっとスピードを上げた。
　浅井は馬に振り落とされないよう指を鬣たてがみに絡ませる。落馬しないよう懸命に注意を払う。すると突然馬が列を抜け出し、疾走した。
　馬上、吃驚びっくり仰天する浅井。さらに指を必死に鬣に絡ませる。怒った馬は前脚を突っ張らせ、ポルシェのエンブレムみたいになり、一瞬ウイリーして急停止した。
　もんどり打って十米メートル先の畦道まで放り飛ばされる浅井。
　「お前如きがワシの鬣に触るな」
　馬が明らかそう謂っていた。

　馬は人をよく見ると言われる。実際その通りで、浅井を完全に舐め切っていた。
　しかし、浅井を見事振り落とのはいいもの、他の馬から離れていくのは心細かったのか――しばし疾走すると立ち止まる。一瞬考え事をしたかと思うと振り返り、ノックダウンした浅井の元に戻って来た。
 
　この頃、浅井は日本に帰りたくないと思っていた。そして、そのことを班長・田村に話す。
　これは前々から考えていたことではあった。元々、日本を出る時、帰って来るつもりはさらさらなかった。故に、捕虜になって帰るとなれば、なおさら体裁悪い。それに、ここでの暮らしも満更でもない、もっと言えば、密かに支那を好きになりつつあった。
　ある日、何気に田村に話し掛ける。

　「班長、相談があります」
　「何だ、言ってみろ」
　「はいっ！実はこのまま支那に居座ろうとおもっています」
　「何ィ、支那に居座るだと？！バカヤロー！！貴様一体何を考えているんだ！」
　田村の逆鱗に触れた。山砲の如き怒号が飛んで来た。
　当てが外れて慌てふためく浅井。

　「お前の帰りを待っているおふくろさんのことを少しは考えてみろ！そしたら、そんな罰当たりなことを言えるわけないだろう！」
　二の矢が飛んで来た。
　「まさかとは思うが・・・」
　「はい？」
　浅井は田村の挙動を見た。
　「貴様、支那が好きになったんじゃないだろうな？」
　「・・・そんなわけありません！！」
　以来、浅井の迷いは雲散霧消うんさんむしょうした。