百十六話　初陣

　対岸に渡ると河南省で、そこは即戦場だった。
　眼前にはブッシュが生い茂っている。　
　中隊は員数を確かめる間もなく、道なき道を前進する。

　ゴオォーーーーーーー
　ダ、ダッーーーーン

　落雷呻る如き、砲弾の轟音。
　着弾する毎ごとに、地面が揺れ、禍々まがまがしい黒煙や炎が上がる。
　絶え間なく続く、機関銃の連射音。
　空気を切り裂く乾いた音が、そこらかしこを覆っている。
　銃弾が放つ青白い閃光には、目眩めまいを覚えた。
　
　待ちに待った戦場。しかし、浅井は、まだ実感が沸かない。
　虚を突かれた國府軍が、チェコ機銃をどんどん撃ち込んで来た。
　日本軍の機関銃の「ダッ！ダダダダダッ！！！！」という鈍臭い音に比べ、竹を割ったような軽快な音だ。
　「ずいぶん洒落てるな」と思った刹那、真っ赤に焼けた太い鉄棒で、左脚を薙ぎ倒されるような強烈な衝撃を受けた。
　強烈な鉄火棒での足払い。百八十度ダウンする浅井。
　被弾したのだ。

　（脚が根元から無くなった！）
　浅井は我を失った。
　戦闘に入る直前にこのザマだ・・・一瞬の気の緩み。早速の戦線離脱、戦力外通告。そう思うと、ようやくいざこれからという時の不覚が、恥ずかしくてならない。
　
　敵小銃弾が、息つく間もなく飛んでくる。
　シュッ、ブスッ！
　鋭い唸りを上げて、身辺を掠める。
　ザッ、シュッ、ズブッ！
　傍のブッシュを鳴らして、土中深く次々突き刺さる。
　（自分が狙われている！）
　浅井は、ようやく状況を理解した。

　「伏せろ！このバカ！！！」
　田村班長の怒声が聞こえた。
　咄嗟に、窪地らしきところを見つけ、身を伏せる。
　周りを見ると皆訓練通り身を伏せ、物陰に隠れていた。対面の敵に対して、的を極限まで小さくしているのだ。
　班長は、昨日の検閲後、何も言わなかったが、消えた砲弾の件で内心怒っているのだろう。敵弾と相対あいたいし、皆神経を極北まで尖らせているのに、浅井はそんなことを思った。

　敵は、機関銃を目暗射ちのように掃射して来る。弾丸がビュンビュン唸りを上げて飛んで来るため、こちらは微動だに出来ない。
　伏せ倒れる浅井は、そっと手を伸ばして左脚をまさぐった。
　（脚はちゃんと付いている・・・）
　その時、浅井は、ある話を思い出す。