百三十八話　特命係長

　不寝番の声がした。
　九時半に予定通り起こされる浅井。我に返って起き上がり、身支度をする。
　朝飯を食べに伺うも、食事番はまだ寝ているようだった。何の準備もされておらず、誰もいない。

　「また無食か・・・」
　浅井は小言をツイートした。戦場では、握り飯一つの差が生死を分ける。正真正銘の死活問題だ。とは言え、自分で作ることも出来ず、仕方なくそのまま聯隊本部へ向かった。

　聯隊本部は、二階建てだった。以前、國府軍が使っていたものと思われる。
　剥き出しのコンクリート。古い入口。
　小銃を手にした歩哨兵が立っている。

　兵が浅井に気付いた。
　「教育実習の場所は、向こうにある蒲鉾型の青い建物だ」
　そう言って、指差した。
　浅井は、礼を言い、おもむろに当該の建物に向かった。

　建物の中にに入ると、すでに三十名近い新兵が集まり、ざわついていた。見ると、亜米利加映画の女優であろうプロマイドが、壁とはいわず天井にまで貼られていた。
　米軍飛行場の宿舎だったのだろう。太平洋の制空権を手にした敵は、今や空母艦載機に積んだ爆弾を日本各地に投下。そのまま支那各地の米飛行場に帰投しているのではないか。
　無数のプロマイドやポスター、ピンナップ群から敵の余裕が感じられなくもない。
　一同に戦慄が走った。
　（だから大本営参謀本部は、在支の歩兵聯隊に、米軍航空基地殲滅を命じたのだ・・・）
　浅井ら新兵は、自らが遂行する作戦の意義をはじめて実感する。

　しばらくすると長靴の拍車の音が聞こえ、どんどん大きくなって来た。
　ドアが開く。若い少尉が入室した。
　
　「聯隊旗手だ！」
　後ろの方から新兵の声が聞こえた。
　いかにも士官学校出らしい少尉は、新兵を一瞥する。

　「俺はお前達の教官で只野だ！」
　若いエリート少尉が言い放った。
　一層姿勢を正す新兵たち。
　只野教官は、持ってきた名簿を読み上げる。
　そして、読了後、何故か浅井ともう一人を名指した。

　「ついて来い！」
　そう言って建物を出る。浅井は、教材でも取りに行くのを手伝うのだろうと思い、隣の新兵に小銃を預けようとした。
　その刹那、教官が振り返る。
　「銃は持って来い！」
　厳しい声だった。
　「ハイッ！」
　慌てて返事をする浅井ともう一人の新兵。二人は小銃を持って建物を出、まるで軽鴨かるがものように後をついて行った。
　
　拍車の音に続く。
　「上官とすれ違っても敬礼せんでいいから」
　しばらく進んで、只野教官が言った。
　教官の背中だけを見るようにする。浅井ら二人は、視野を限界まで狭め、本部室に入った。