百十三話　発射

　「目標、前方八百メートルにある棗なつめの木！」
　伝令が、静粛を破った。
　棗の木は、荒野の弩ド真ん中だ。
　将校全員の双眼鏡が、一斉に山砲に向く。
　その視線の先に、浅井は居る。

　端ハナから無為無策。徒手空拳、破れかぶれの浅井は、「ここが潮時、年貢の納め時」とばかりに観念し、自暴自棄となる。
　「どうせ一発射てば終わりだ」
　そう心の中で呟つぶやき、堂々、居直った。

　砲に付いた眼鏡を後ろに回す。
　指揮班からの指示通り、「間接照準」を合わせているように見せかけ、その実、密かに「直接照準」で棗の木を捉える。

　「準備完了ーッ！！」
　浅井は、大声を張り上げ、四一式山砲から逃げるように離れた。

　（当たれば官軍。後は野となれ山となれだ！）
　そう思いながらも、抗命したことへの罪悪感からか、穴があったら入りたいくらいだった。
　
　「発射！」
　小隊長の命に応じて、班長田村が、砲手に引き鉄を引かせた。

　ドカッーー－－－－－ン！！！！

　大爆音とともに閃光一閃！
　三半規管を喪失させる凄まじい音が轟く。
　白煙を上げ、直径十一センチの実弾が、空に放たれた。

　「突撃ッーーー！！！」

　小隊長が絶叫した。
　荒野に散開していた新兵たちが、喚声を上げ、一斉に飛び出す。
　総員七百十九名、皆新兵。
　実戦さながらの模擬戦が始まった。
　
　しかし、将校たちは模擬戦を観ていなかった。
　雌雄を決する肝心の砲弾はどこ飛んだのか――皆、双眼鏡で懸命に着弾地点を探している。
　が、己おのが眼鏡の中、終ついぞ瞬発信管の弾ける画を捉える者はいなかった。