【🆗/SM/R18】 Fused Glass （９）

前回 ⬇️

◇ ◆ ◇

　翌々日、新菜が通う大学に関わる費用について一切の援助はしない、と風見から連絡があった。
　新菜の両親を接触させない代わりに、今後一切の関わりを断ちたい、とのことで、正己では判断しかねる内容だった。
　当の本人は病院で再会して以来一度も喋らず、筆談にもメッセージアプリでのやりとりにも応じてくれない。ただ黙って、正己が住む部屋の隅っこにいる。彼女に尋ねても答えがない、と伝えようとしても、風見は『もう縁を切るから』以外は言わなかった。その頑なさこそが、風見が積年抱き続けていた新菜たちに対する答えの全てらしかった。

　新菜のスマートフォンには指導教官やアルバイト先の責任者からの着信が重なり、本人が全く対応しようとしないため、やむを得ず正己が代理した。両者はまず新菜の無事に安堵するタイプの善い人々で、ごく自然に今後の方針が追求された。こちらもまた正己では判断しかねる内容だったため、新菜に話しかけてみたものの微笑むばかりで静かだった。意識的に口を閉ざしているのではなく、正己がなんの話をしているのか、よくわかっていないようにも見える瞳の淡さ。
　
　事情を伝えるために各方面へ折り返すと、アルバイト先の責任者は、通話の相手が社会人の正己であると分かった途端に冷静な応対に切り替え、まず新菜の無事を改めて喜び、辞めるか続けるか可能な限り早く連絡が欲しい、と真っ当な要求をした。改めてその場で新菜に尋ねても、ぼーっとしているだけで進まない。この状態の人間を働かせて、ろくな結末にはならないことを知っている正己は『辞める』と代理で伝えた。その一瞬だけ、新菜の瞳の輪郭が何かを主張しようとしてぎゅっと濃くなったが、すぐに緩んで、また、正己には見えない何かを眺め始める。昼の穏やかな日差しに透かされた、新菜の髪の毛は金色に光って綺麗だった。

　アルバイト先よりも遥かに重要なのは大学の方だ。
　指導教官の常田つねた教授は、一度本人を連れてきて欲しいと正己に頼んだ。新菜は交友関係こそ希薄だが成績が優秀でGPAも極めて高い。学生課に話をもっていけば、奨学金や授業料については何か今よりも良い案が出せるかもしれないとのことだった。卒業論文も、最悪、今取り組んでいる課題から『論文調査』に切り替えられる。とにかく、一度新菜を連れてきて欲しい、と彼は繰り返した。真剣に新菜を案じていることが伝わり、また、心配の内容の一つに正己の存在があることも、十分に察しとることができた。得体のしれない年上の男に、酷い目に合わされているのではないかと心配するのは当然の反応であって、あながち間違っていないことに対して、正己は腹の底にすこん・・・と穴を開けられたような気持ちになった。

　本当は、新菜をすっかり壊してしまったのは、彼女の狂った両親でも無数の自称サディストたちでもなく、正己なのだから。

◇ ◆ ◇

　夕方ごろ、大学のロータリーまで車で迎えに行った正己に、常田教授らしき男性に付き添われた新菜が微笑みかけた。一度降車して名刺を取り交わしたのち、常田がかいつまんで説明するには、授業料の納付はできるだけ延期および分割をする、学生専用の格安の寮へ住まわせることも出来ないことはない、また、奨学金は上限額までの変更届を提出する、今から休学するよりも、なんとかして卒業した方が本人にとっても良いと思う、とのことで、新菜の気持ちはどうあれ、正己は全てに『そうだよな』と思った。
　その中でいくつか、正己に協力できそうな部分があることは黙っていた。
　
　校舎からチャイムが秋の空に遠く響いて、にわかに冷え、強まり出した風が新菜の小さな体を揺らす。正己は彼女を助手席に座らせ、ドアを閉めたところで、一転して悲しげな表情の常田からそっと言われた。

『彼女の身辺関係についてのことは、私たちも把握はしております。大学側でもできる限り彼女が卒業できるようサポートいたします。本日はカウンセラー同席の上で田辺とやり取りしたのですが、場面緘黙的様子がみられます。可能な限り早く、精神科を受診するべきです。』

　これも、尤もな内容だった。
　尤もすぎて、正己はなんの捻りもなく『そう思います』としか答えられなかった。

◇ ◆ ◇

　帰路の途中で、正己は新菜のアパートへ寄った。
　日は落ちているのに、窓辺から漏れ出す光が一部屋もない寒々とした古いアパートだった。狭い間隔で並ぶ玄関のドアは何世代も前のあせた緑色で、暗く、しいんと冷え込んでいる。
　心細い表情をする彼女に『置いていったりしないよ』と前置きして提案する。
　これが正しいかどうかは分からない。
　人からすれば、全く間違っているかもしれない。
　でも、正己は新菜に、そばにいて欲しかった。
　正確には、離れていって欲しくなかった。正己をそばに置いて、それで、償いをさせて欲しいという気持ちが、コップの縁・・・・・からすでに溢れる瞬間であった。

『新菜、当面の荷物を持って、うちにおいでよ。』

『……。』

『俺も一緒に運び出すよ。そうしてもいい？』

『……。』

　頷いたのか、それとも首を横振ったのかは曖昧だった。
　それでも明確な拒否がないなら、正己は前向きに受け取ることにしていたから、新菜と一緒に小さなアパートに入り、ほんの二往復で済む程度しかない荷物のほとんどを車に積んで、新菜もしっかり乗せて、シートベルトをつけてやって、車を出した。暖房が効いた車内で、新菜はやっぱり静かだった。
　後部座席にある荷物のほとんどは衣類と教科書で、何かのグッズや漫画、ぬいぐるみなどの類はひとつもない。彼女の切り詰められた生活を思わせる軽さだ。
　口を噤み続ける新菜の様子をちらりと見ると、ぐっと唇を横にひき結んで泣いている。コンビニの駐車場に停めて尋ねる。

『新菜、嫌だった？　俺のところに住むの、やめておく？　ごめんね、急だったね。』

　首を横に振る。

『つらい？』
　
　縦に振る。
　でも、何が辛いのかはきっと分からないのだろう。

『新菜、卒業しよう。ね。もうちょっとだ。大丈夫だよ。』

　何かを言おうとして、小さな口がパッと開く。正己は緊張して、彼女の手を掴んだ。冷たい手だった。
　喉のあたりで空気の塊が膨らむ、『ぐ』という音がしたっきり。
　彼女自身が絶望した顔で、正己のシャツの胸の辺りを掴み、引き寄せて、そこに顔をくっつけて、ただ無言のまま吐くように泣くばかり。何を主張したいのか、本当はどう思っているのか、正己には分からない。できることは、彼女のそばに置いてもらうことだけ。離れないでいてもらうことだけ。

　怯えている。
　二人とも。

◇ ◆ ◇

　正己の住まいの寝室側を、新菜に割り当てた。
　使っていなかった小さな折り畳みテーブルを出してやると、彼女はなんとなくテーブルの前に座り、ちょっとだけニコッとした。その様子が可愛かったので、正己も特に深い意味はなく隣に座ってみる。新菜を抱き寄せて、あぐらの上に座らせる。小さな尻だ。いつだかホテルで、ここをベルトや木製の靴べらで散々に打った。その時の傷はもう消えているだろうが、心配になってあちこち撫でていると、くすぐったかったのか逃げるような動作を見せた。顔を見ると笑っている。

『なんだよ、逃げちゃわないでよ。』

　捕まえてくすぐる。
　いやいやと頭を振って、正己の腕の中から逃げ出そうとするのが無性に悲しくなってきたので、強く抱きしめた。うなじを軽く噛む。新菜が肩を竦めて大人しくなる。そのまま、歯を立てたあたりに唇を寄せたり舌を這わせると、どんどん縮こまっていく。笑顔が瞳の奥に、すっと吸い込まれるように消えていく。
　
『……これじゃあ、体で払えって言ってるみたいで、よくないな。』

『……。』

　そうじゃないんだ。
　向かい合わせに抱き直して見つめる。新菜は相変わらず黙っていたが、唇の端がひくひく動いており、何かの主張はあるようだった。
　待っていると、自分から薄手のセーターをすぽっと脱ぎ出して、正己のシャツのボタンも外し出すから困った。

『新菜、ごめんね。ちがうよ、そんなのしないで良いんだよ。』

　首を横に振る。
　シャツがはだけてインナーが露わになった時、新菜が風呂場を指差した。
　お風呂に入りたい、そう言っている気がする。
　力が抜ける。

　なあんだ、と正己は思って、目を見て頷き、その日は二人でシャワーを浴びた。　

（続きのお話はこちら）