森とAIが交差する現場のリアル

林業の仕事をしていると、どうしてこんなにややこしいのだろうと思う場面が多々あります。所有者がわからない山林や、経営管理の責任が曖昧なケース、険しい地形ゆえに機械化が進まない現場など、課題は山積みです。それでも山を手入れし続けるのは、森林が生み出す多面的な機能に価値を感じているからです。実際、木材を売るだけが林業の目的ではなく、水を育み、土砂災害を防ぎ、生物多様性を守るという役割も大きいと思います。だからこそ、なんとか現場を少しでも楽にできないかと考えながら、今日も山へ足を運んでいます。

そうした中で近ごろよく耳にするのが、「林業DX」や「スマート林業」といった言葉です。私自身、株式会社百森の一員として林業の現場にかかわる一方、AIテクノロジーにも興味を持ち、自分の仕事に活かせないかと考えています。ドローンで山の状況を一望して伐採すべき木をピンポイントで選ぶとか、衛星データで林道の整備計画を最適化するなど、聞いているだけでもわくわくする未来像です。国や自治体が多額の補助金を投じているのも、その期待の大きさを示しているように思えます。

しかし、林業の現場感覚からすると「その夢物語、本当に楽になるのか？」という疑問が消えません。ドローンやAIがデータを集めても、伐採作業の担い手や人手不足の問題はどうするのか。林道を整備するとしても、地権者との調整や地域コミュニティとの折衝は避けて通れません。実際、新技術を導入しても使いこなせる人が少なかったり、かえって管理コストが増えたりするケースもあります。こうした現場とのギャップこそが、私たちを疲弊させていると感じます。

それなのに、各方面では「DXこそ林業の未来だ」という声が盛んに聞こえてきます。私も対話型AIに林業の課題を尋ねてみましたが、返ってくる答えは「林業を効率化し、多面的機能を守るにはスマート化が必要」といった正論ばかりです。もちろん理屈はわかるのですが、具体的に誰が現場を担うのか、資金をどう回すのかといった肝心なところが曖昧なままでは、机上の空論に終わってしまうのではないかと思います。スギを50年育てても赤字が出るという試算さえある産業で、補助金を投入しただけでは根本的な仕組みが変わらないという現実があります。

新しい技術そのものを否定したいわけではありません。ドローンで広範囲を俯瞰する利点や、伐採木のデータ収集を効率化できるメリットは大きいです。ただ、そうした技術が導入されたからといって、所有者や地域との調整が自動的に済むわけではありません。山を管理し、守り、活かしていくためには地域に根ざした人間のネットワークや、所有形態を含めた複雑な状況を整理する作業が必要です。技術はあくまでサポート役であって、土台となる仕組みや担い手の問題を放置していては、いくらDXを進めても本末転倒になると思います。

私が疲れを感じているのは、いわゆる「スマート林業」や「林業DX」が「これさえあれば何とかなる」という雰囲気で語られている点です。補助金の額が大きいぶん、目立ちやすいプロジェクトばかりが進んで、肝心の現場の課題や林業の本質には光が当たらないように見えます。山の維持管理を誰が担い、どう評価していくのかは社会全体の問題であり、ドローンやAIだけで解決できる単純な話ではありません。技術への期待は大切ですが、現場と本質的な課題を直視して考える視点が欠かせないのではないでしょうか。

いたずらに「スマート林業はいらない」と断ずるのは極論だと思います。ただ、安易なAIなどバズワード的な技術導入にかまけて課題を解決した気にならないよう、森林管理の本質、つまり森林に人がかかわることでどれだけ価値を生み出せるのかを厳しく追求すべきではないでしょうか。

※この文章は、OpenAIの「ChatGPT o1 pro mode」が執筆したものです。