STORM　８

butterflyeffect 8

　Stormだと、とヨーセフが言った。

奥歯を噛み締めたとても聞きにくい声だった。だから彼が何かしらを堪えて発言しているのがよくわかる。

感情は多分、怒りだろうと思う。

「あの狂犬どもを呼び込む気か！」

　導師アースィムは動じない。

鋭い顎に讃えた髭を更に鋭く、細い目を輝かせてヨーセフを見ている。

「知らないのか？！Stormだぞ！関わったものは全て死ぬ、全てを奪って消し去る、それがstormという集団だ！あいつらから何かを掠め取ろうと思うな、奴らは奪うことしかしない！」

「それ以外に何か手があるか？！」

　導師アースィムが低く唸った。

ヨーセフも負けずに答える。

「だからこそ！ゴーストマンティスの確保が肝要だ！奴さえ捕獲すれば、この戦争も終わる！やつの手には、ウルタニア、ランドマリー両国の内政干渉の証拠があるんだ！」

「確保の為の弾薬や食料は？！」

　荒く肩で息をしながら、ヨーセフは沈黙をした。

　そして、肩が上下するリズムのまま告げた。

「ないのか」

　導師アースィムの目がランタンの灯りの中で閉じられる。

「冬は越せないだろう」

広い額に手を添えて唇を結んだヨーセフは、大きな背中を上下させながら考えている。

真冬なのに、彼の額には汗が滲んでいた。

「ならば弾薬と兵、食料をかき集めろ。ハーディの手帳を確保するんだ！今すぐにだ！最悪、俺が停戦交渉を行なってもいい。もう無理だぞ、アースィム！このままでは皆死ぬ！」

「そうだ、死ぬのだ」

　流れるような静けさで導師アースィムが続けた。

余りに自然な静けさだったので、僕は思わず導師アースィムに目を向けた。

祈りの前だ。

導師はいつも祈りの前に、あの静けさを漂わせている。

そしてそれは僕らを不思議と納得させてしまうんだ。

「もとより我らは死ぬためにレジスタンス軍を結成した。ウルタニアなどに我らの神、我らの規律、我らの文化を渡してなるものか。勿論、ランドマリーにもだ。イムワットの血肉は我らの同胞の血肉だ。決して渡さない。決して」

　灯りの中を抜け出た導師アースィムは月のような面持ちをしていた。

暗くて鋭くて何処かに悲しみがあった。

きっとその場所にいた兵士と呼ばれる人は皆、導師アースィムにこそ跪いたろう。

僕もそうだ。

「………ランドマリーとて、装備の整った蛮族にすぎない。だが彼らは約束したのだ、内政干渉は行わない、と。ウルタニアはどうだ。必ず自身の神、女権という法を我らに押し付けるだろう。この地で育まれた全ての文化、知恵、命が無に帰する。我々はそういう戦いをしているのだ」

「そのくだらん意地のために死ぬのか！」

更に大きくヨーセフが吠えた。

「そんなものは早晩破壊される！変わらないものなどないのだ、アースィム！わかってくれ、重要なのは生き残る事だ！個人の生命だ！思想じゃあないんだ！」

「死ぬ事は悪いことか？」

　後ろのイレさんが震えながら声を出す。

振り返ったヨーセフは苦悩した顔のまま、イレさんの言葉を待った。

「俺は、俺はもう死にたいよ。今すぐにでも。あんたが俺を殺してくれるというならそうしてくれていい。俺は、早くナディアとホープのそばに行きたい」

　言葉を探して選んで、ヨーセフは絞り出した。

でも焦ってる。

「………あんたが、………あんたの感情がわからないわけじゃない……」

　間違ってると僕は思った。

ヨーセフがイレさんの気持ちなんてわかるわけがない。

「同じじゃないか。この戦争が終わったって、俺は死んだも同然だ。じゃ、今死んだって、明日死んだっていい。ならせめて、二人の仇を取りたいと思うのは間違っているのか？それとも、俺の自殺に自分を巻き込むな、そう言いたいのか？じゃあもう、あんたは異教徒だ。あんたに俺や導師アースィムの感情なんて解りゃしない。感情を共有できない奴はもう仲間じゃない」

　イレさんの棍棒みたいな銃から何かが外れる音がして、銃口がゆっくり上がっていった。

先にはヨーセフがいる。

「敗北主義者には、死を。早いか、遅いかだけの話だ」

　導師アースィムが暗い声で言った。

円を描くように部屋の中に流れたのは、多分安全装置を外す音。

ヨーセフを取り囲む様に、銃が彼に向けられている。

僕は安全装置を外さなかった。

ヨーセフはよくしてくれた。

僕を大事に育ててくれた。

何よりも、僕とルルワの婚姻をイムワットに伝えてくれた。

「アースィム」

手を上げたヨーセフが今度は懇願の色を持って声を出した。

まるで最期の言葉みたいだった。

「ここは俺の故郷だ。故郷が栄え、世話になった人達が幸せに暮らす世界を俺は求めた。だからこそ学んだ。ランドマリーに留学もした。体も鍛え、軍人として恥じぬ様、自身を律し続けた！だが今は此処こそが異国だ！ならば俺は何の為にこの努力を行なってきたのだ！」

答えはわかっている。

「死ぬ為だ」

　導師アースィムはその時、全く正しかった。

ヨーセフの大きな背中が、悲しみに萎んで小さくなった。

「皆、死ぬ為に生きるのだ。だからお前も此処に帰ってきたのだろう、ヨーセフ。死んでイムワットの国に行く為に」

　アースィムの静かな言葉を聞きながら僕はそれを本当だろうか、と疑った。

死ぬ為に生きる。

なんて悲しいのだろう。

僕達はそもそも生きてちゃいけなかったのか。

死ぬ為、死ぬことを考えて生きる。

そんな詰まらない時間、導師様のお話の時間より退屈だと僕は思った。

けどきっと、ヨーセフには大切な時間だったんだろうと思う。

彼は俯いたまま立ち尽くして黙っていた。

僕からは握りしめられた震える拳が見えたけれど、他の大人達には見えなかったろう。

やがて息を吸って前を見たヨーセフは、導師様と同じ様な低く静かな声で導師アースィムに告げた。

「………わかった。出ていこう」

　踵を返して彼は歩き出した。

向かう先はきっと、自分の部屋だ。

僕はヨーセフの背中を見つめていた。

見えなくなるまで。

見えなくなったら不安になって、足がそわそわと浮き足だった。

「ヤヒム」

　導師アースィムの声が聞こえた。「彼の見送りを」

許可された足が走り出した。

ヨーセフの銃には届かない、棒みたいな銃を振りながらヨーセフの背中を追ったら、ちょうど自室に入っていくところだった。

緑色の重そうなコートの端が揺れて、ヨーセフが僕を見た。

見上げたヨーセフの表情はとても穏やかで、僕を見て柔らかく微笑んでいた。

「ヤヒム」

　こっちへ来い、とジェスチャーをされたので、彼の足元まで歩いた。

自室の中から、大きなリュックを彼は引き上げて、僕へ渡した。

重くて腰が抜けそうになった。

「これは何？」と僕が聞くと、「食料だ」と端的に答えた。

こっそりリュックの隙間から中を覗きこんだ。

中にはいろいろな種類のレーションの袋が詰め込まれてある。

思わず上がりそうになった頬の肉を引き留めて、ヨーセフを見上げた。

そして言った。

「ありがとう、ヨーセフ」

　ヨーセフはやっぱりあの穏やかな笑みを崩さない。

緑色の厚い生地のコートは穴倉の中の小さな光を反射して輝いている。

ヨーセフの大きな手が、僕の頭に添えられた。

そして言った。

「ヤヒム。俺の言う事をよく覚えておけ。これからお前は様々な選択をする事になる。常に正しい事を選べるとは限らない。その時正しいと思っていても、後から考えれば間違っていることなどよくある事だ」

　ヨーセフの言葉が、僕の記憶からハーディを引っ張り出した。

彼を信用した事は間違ってたと思う。

間違っていたけど、僕達、僕と母さんには他に手段がなかった。

「だがその選択を行う際、一つの基準となるものはある。一つ、たった一つだ、ヤヒム」

そう言いながらヨーセフの高い背がみるみる縮んで僕の前にやってきた。

けむくじゃらの顎髭、反対に何にもないツルツルの頭。

太い眉に高い鼻に、綺麗な目。

腰を落として膝をついたヨーセフが僕の肩を両手で抱いた。

香ってきたのは穴倉の埃とそれにも負けない、緑色のコートの香りだ。

「その先に死を含む選択肢だ。それはどんな場合でも間違っている」

そう言ってヨーセフは僕を見つめた。

綺麗なブラウンの目が僕の様々なところを見て動いている。

ヨーセフの大きな手がまた僕の頭に添えられた。

静かな時間が過ぎて、やっと立ち上がったヨーセフが歩き始めた。

大きな背中はさっきよりずっとしっかりしてる。

ヨーセフ。

僕は語りかけたかった。ヨーセフ。

僕は、貴方みたいになりたい。

ハーディでも父さんでもなく、貴方みたいに大きな、強い人になりたい。

でも言葉は喉から出てこなくて、二人とも無言のまま僕達はこのアジトの出口に向かう。

アジトの外は、ヨーセフの予想通り吹雪いていた。

寒さに、ケルベラのコートをぎゅっと握りしめた。

ついでに冷たい銃身が僕のほっぺに張り付いて、僕の背筋を震わせた。

そんな僕を無視して、ヨーセフは歩いていく。

吐く息は白い。

夜は、暗い。

「大切なものがあったんだ」

ヨーセフは言った。

「守りたかった。お前を代わりにしたかもしれなかった。すまなかったな、ヤヒム」

なんとなくわかってたよ、ヨーセフ。

言葉が出てこない。

雪を踏むブーツの音と、雪を吹き流していく風の音が耳の奥で響いている。

「ルルワを大事にしろよ。俺には、出来なかったから」

ヨーセフは立ち止まって、僕を見た。

真っ暗な吹雪の夜だ。

あかりはヨーセフの持つカンテラだけ。

そしてヨーセフは十メートル前方に僕を見て佇んでいる。

色々な考えが浮かんだ。

ヨーセフ、逃げようよとか、ルルワと一緒に国を出ようよ、とか。

ヨーセフを処刑しない未来を考えたけど、僕にはいい未来が考え付かなかった。

この後、僕の銃は調べられる。

そして第二部隊が、ヨーセフの死体を確認して、凍った泉の中に沈める。

ヨーセフの死体がなければ今度は僕が殺される。

僕が殺されたら、ルルワは誰の所有物でもない。

ルルワは、きっと、僕が考えつかないような酷い目に合わされる。

カンテラがヨーセフの顔を照らしている。

覚悟して銃を構えた。

でも指が、指が動かない。

寒いし、何より、ヨーセフが、僕の、二人目の父さんが、微笑んだままだから。

「ヨーセフ！」

やっと声が出せた。だから、覚悟も決まった。

「後ろを向いて。顔を見てたら、撃てない」

ああ、と微笑んで、ヨーセフの大きな身体が動いた。

大きな背中。綺麗な緑色のコート。もじゃもじゃの髭。ツルツルの頭。優しい眼差し。チャーミングな笑顔。低くて優しい声。丸太みたいな腕。

僕達は、多分同時に呟いた。

「アーレーイムワット」

銃声の後、ヨーセフの身体が糸が切れたみたいに崩れて雪の中に埋もれた。

詰まる喉を、寒さのせいだと言い訳して、僕はアジトに身体を向ける。

それから二日後、僕達アースィム反乱軍は、傭兵ギルド『 storm』に支援を要請した。