君は美しい（第十一夜）

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（誰なの？）

ネスティに親しげに話しかけたその女は、体は成熟しているが明らかに若そうだった。まだ10代かもしれない。

信じられないくらいスタイルが良く、目がクリッとして大きい。
どうがんばっても、例え整形したってあんな風にはなれないだろう。人種が違うのだ。

私の視線に気付いたのは、ネスティだった。

「ノリコ」

こちらに顔を向けて微笑む。

「紹介するよ、エリザベスだ。エリ、彼女はノリコ」

その子が、この場にそぐわない外国人の私に、軽く会釈する。

私は何も言えなかった。

彼女は気にすることなく、最後にもう一度ネスティにハグをすると去っていった。

友達だろうか、ファンだろうか。
会話の内容が少しもわからないのが、本当にじれったい。かといって彼に尋ねる勇気もない。

さっきまでの高ぶった気持ちが一気にしぼんでしまった。
ネスティが周りのミュージシャンたちと談笑しているのを、ぼんやりと眺める。

こうやって目の前のことから意識を引いてしまえば、私は透明人間だった。

誰の言っていることもわからず、誰も私に話しかけない。ネスティがいなければ、本当に何者でもなかった。

彼がいるから、私はこの国での存在が認められるのだ。

ひと通り全員と話し終わって、ネスティはやっとこちらを向いた。

「行こうか、ノリコ」

立ち上がって出口を指す。

「うん」

彼がそのまま、あの女の子やほかのミュージシャンとどこかへ行ってしまったらどうしよう、と考えていたので、呼ばれて心底ホッとした。

出口を抜けたあたりで再び手をつなぐ。

「今日のライブ、気に入ってくれた？」

ネスティはご機嫌でニコニコしている。私も努めて明るく答えた。

「うん、すっごく良かった！今まで見たライブで一番興奮したわ」

「ほんと？」

満面の笑みが眩しい。いつも通りのネスティであることに安心する。

「これから、どこへ行くの？」

「ん～…実は、すごくいい気分だから、ノリコとお酒が飲みたい」

「いいわよ、行きましょう」

「いいの？」

彼がこちらをうかがうように見たので、何を言いたいかがわかった。

「大丈夫。私、お金持ってるから。二人でライブのお祝いしましょ」

ネスティはまだライブの高揚感を引きずっているのか、いつもよりはしゃいでいる。この楽しい気分をもっと続けたい。

「ありがとう」

彼は私の申し出をすんなり受け入れ、チュッとキスをくれた。あの女の子にはしなかった、唇に。

嬉しくて、彼の腕に巻きついた。

やっぱり、さっきの子はただの友達だったのだ。スキンシップが激しくて思わず動揺してしまったけれど、彼が恋人扱いするのは私だけ。

ネスティが連れて行ってくれたのは、入口からは奥が見えない、薄暗い店だった。

入るとすぐ左にバーカウンターがあり、間隔をあけてテーブルがいくつか置いてある。

暗いのは電気がついてないからで、目が慣れてくると中はふつうのバーだった。先客もちらほらいるが、外国人はひとりもいない。

ネスティと私は一番奥のテーブルに進み、壁に背を向けて横並びに座った。

私たちからは店全体が見渡せるが、向こうからは視界に入りにくい場所だ。

カウンターの中から店員が出てきて、紙１枚だけのメニューをくれた。

ざっと見たが、そんなに高いお酒はなさそうでちょっと安心する。

ネスティはメニューを見ずに何か頼み、私に目を向けてきた。

急いでメニューを見てみたけれど、モヒートはなさそうだ。というか、カクテルがないのかもしれない。

「キューバリブレ、できる？」

ネスティに聞くと、そのまま店員に伝えてくれた。店員は私の顔を見てうなずき、カウンターに戻っていく。

すぐにラムをコーラで割っただけの、ライムも入っていないキューバリブレが出てきた。

飲んだ瞬間、

（強い）

と感じる。

コカコーラのないこの国では、国産のコーラを作っている。
それがそもそも薄いのだ。

さらにラムを入れすぎていて、ほとんどお酒の味しかしない。
空きっ腹にこれでは、簡単に酔っ払ってしまいそう。

横を見ると、ネスティはショットグラスに入ったラムのストレートを、一気に飲み干したあとだった。

（仕事したあとだもんね）

日本の男の子がこんな飲み方をしていたら心配してしまうが、彼なら大丈夫だろう。

「もっと飲んだら？」

「いいの？」

「聞かないで。お祝いって言ったでしょ」

ネスティはにっこり微笑み、店員にグラスを上げておかわりを注文した。

彼のたくましい二の腕が、触れそうな距離にあってドキドキする。

（も…もう酔ってるのかな）

どぎまぎしながらストローで吸い込んだキューバリブレがきつくて、思わずむせてしまった。

「大丈夫？」

そう言って心配そうに私の背中をさすってくれる。その動きで、汗と香水が混ざった濃厚な匂いがふわっと漂い、ますます酔ってしまいそう。

次に店員が持ってきたのは、ロックグラスになみなみ入ったラムだった。
ネスティはこともなげにぐいっとあおり、３分の１ほどを飲み干す。

（す、すごい）

水みたいに飲むな…と驚いて見ていると、視線に気づいた彼もじっと目を合わせてきた。

心なしか、その目がとろんと酔いはじめているように見える。

背中にあった手が私の肩を抱き、ぐっと引き寄せた。

「ノリコ。君と出会えて、僕は本当に幸せだ」

前髪に息がかかる。

（私も…）

そう言いたかったけれど、丸見えの店内で、こんなにくっついていることに気が気じゃない。

さっと視線を走らせたが、店員含め誰も私たちのことなど見ていなかった。
たぶん暗くてよく見えないのだろう。

（よかった）

ネスティがまたラムをあおり、グラスの残りが３分の１になる。

「ノリコ」

呼ばれて顔を上げると、さっきよりもうるんだ視線に見つめられていた。

「君は、ほんとうにきれいだね」

それは、私の理性を溶かす呪文のようだ。
その言葉のためだったら、恥もプライドも捨てられる。

（かもしれない…）

ネスティは左手で肩を抱き、右手で膝の上に置いた私の手を握りこんで、そっと唇を寄せてきた。

拒むことなどできない。

触れた瞬間、きついアルコールの香りが一気につき抜けた。

それでも、彼の舌にからみついたラムを吸う。

ネスティはいったん体を離すと、グラスを持ち上げ、残りのラムを一気に飲み干した。

そのまま再び唇を重ねる。

彼の温度になったラムが、私の口を通ってのどに流れていく。

あんなにきついと感じていたお酒が、するりと入ってしまった。

ネスティは、まるで自分の口内でお酒を味わうかのように、私の口の中を舐めまわしていく。

息ができなくなって思わず顔を離すと、ふたりの間に透明な糸が伸びた。

ネスティも息を弾ませながら、野生動物のような瞳で私をとらえている。

（もう逃げられない）

あきらめと興奮が混ざった、なんとも言えない気持ち。

いつのまにかネスティの右手が私の手を離れ、スカートからのぞく太ももをゆっくりと撫でていた。

「今日はなんでこんなセクシーな服を着てきたの？」

怒ったようなかすれ声。

「君は悪い子だね」

逃げ場のなくなった私は、なすすべもなく彼を見つめた。

※第十二夜につづく

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