「名言との対話」3月9日。橋爪四郎「古橋は選手を育てて金メダルを取るために水泳連盟に入り、僕は底辺を広げるためにスイミングスクールを開くことになるんだ」

橋爪 四郎（はしづめ しろう、1928年9月20日 - 2023年〈令和5年〉3月9日）は、日本の競泳選手、スポーツ指導者。ヘルシンキオリンピック競泳男子1500m自由形銀メダリスト。

和歌山県出身。旧制海草中学（現県立向陽高校）卒業後、奈良の靴下製造会社に就職した。古橋廣之進に「橋爪くん、俺と一緒にやらないか」と誘われ、日本大学に入学する。自由形中長距離で、「フジヤマの飛び魚」と呼ばれた名選手・古橋と一時代を画した。

1948年のロンドン五輪では敗戦後の日本は参加できなかったが、同日に開催された東京での大会では、1500ｍ、400ｍで金メダリストを大きく超える世界記録を2人そろって出した。1500ｍでは40秒近く速い記録であり、出て入れは金、銀だった。

次の1952年のヘルシンキオリンピックでは400ｍで古橋は惨敗。橋爪は1500ｍ自由形で銀メダルを獲得するが、古橋をおもんばかってメダルは見せなかった。橋爪は世界新記録を11回塗り替えている。

競泳選手としてのモットーは「速く泳ぐより、綺麗に泳ぐ」。綺麗に泳げるようになると無駄がなくなり、おのずとタイムも早くなったという。

引退後は橋爪スイミングクラブを設立して後進を育て、日本水泳連盟顧問、文部省スポーツ指導委員、横浜市教育委員等々を歴任。勲四等旭日小授章受章、国際水泳殿堂入りを果たしている。

1955年、AIUを退職し、橋爪スイミングクラブを創立して代表取締役社長に就任。「古橋は選手を育てて金メダルを取るために水泳連盟に入り、僕は底辺を広げるためにスイミングスクールを開くことになるんだ」と語っている。

2009年8月の、親友であり恩人でもあった古橋の死去に際しては「水泳界はもちろん、スポーツ界にとって大きな存在だった。ヒロさんとともに競技できたことを誇りに思う。ご冥福を心からお祈り申し上げます」とのコメントを発表している。

89歳時のインタビュー映像で元気な姿をみせている。2020年の東京オリンピック、2024年のパリオリンピックのことも語っていたが、パリは見ることはできなかった。

柔道界では、無敵の山下康裕の残した「本当はロス五輪の後で引退しようと思っていた。でも、最後は斉藤の挑戦を受けてから引退しようと考え直した」との言葉に感激し、斉藤仁「こんな人に出会えた自分は幸せ」「山下さんがいたからこそ、それに向かう努力・研鑚というプロセスも生まれた」と感謝の言葉を述べている。同世代に天才・山下康裕という突出したライバルがいたたことは、斎藤仁にとってまことに不運であったのだが、実直に努力を重ね、不屈の精神で生涯にわたって研鑽を積み上げることができたことは幸いでもあった。

大相撲。山形県鶴岡の横綱柏戸記念館には「阪神、柏戸、目玉焼き」という言葉があったのに驚いて笑ったことがある。大鵬は、目標であり、ライバルであり、友人であった柏戸に出会えて本当に幸せだったと述懐している。男性的な取り口で人気があり、「大洋・柏戸・水割り」という言葉もあった。

音楽分野。山本直純は東京芸大の作曲科から指揮科に転じている。後輩の小澤征爾は後に「音楽のピラミッドがあるとしたら、オレはその底辺を広げる仕事をするから、お前はヨーロッパへ行って頂点を目指せ」と言われたと語っている。山本は大衆の中に音楽を通じて飛び込んでいく仕事をライフワークとしたのだ。

実力の拮抗した両雄が並び立った場合は、業界全体が活性化し一時代を築くことになる。大相撲の栃若時代、柏鵬時代。プロ野球の三原・水原の監督時代、ＯＮ時代、織田幹夫と南部忠平の陸上などが思い浮かぶ。

山下康裕に対する斎藤仁、大鵬に対する柏戸というライバル関係、そして小澤征爾に対する山本直純にいたっては、水泳連盟に入った古橋広之進に対するスイミングクラブを創設した橋爪四郎と同じ軌跡をたどっている。どちらの仕事も必要だ。彼らは同世代に突出した天才がいたことの不運を幸運に変えた人々である。