【歴史・時代小説】『本能寺燃ゆ』第二章「性愛の山」　２４

「婆、来たぞ」

　薄暗い奥の方に声をかけると、

「うるさいね、デカい声だすな、聞こえてるよ」

　と、しわがれた声が聞こえてきた。

「ここは物を売り買いしてるんじゃねぇ、人を売り買いしてるんだ」

　そう聞いて、えっとなっているところに、奥から腰の酷く曲がった、足許の覚束ない、今にも転びそうな老婆が出てきた。

　顔をあげると皺くちゃで、どこが目で、どこが鼻で、どこが口だか全く分からない。

　真っ白な髪はまるで焚き火のように逆立ち、小さい頃、父から聞いた山姥とは、この婆のことだと思った。

「婆、売り物だ」

　そう言って、八郎は権太の背中を押した。

　山姥の目の前に押し出され、権太は肝が縮みあがりそうだった。

「ん？　うむうむ……」、老婆は権太を見上げた、しばらく首を傾げるようにして左右から見ていたが、「うむむむむ……」と、まるで腹を空かせた犬のような唸り声をあげたかと思うと、両目をかっと開いた。

　――　目、あったんだ！

　と、驚いたが、その両目は白く濁り、気味が悪かった。

「これは、これは……」

「どうだ、上物だろう」

「うむ、あんたにしちゃ、上等だね」

「お褒めのことば、涙が出てくるね。それで、幾らだ」

　老婆は、指先で何やら空に描いたあと、「うむ、これだけだ」と、四本の指をあげた。

「婆……」、八郎はにやりと笑った、「邪魔したな、また来るわ」

　権太の手を取り、外に出ようとした。

「あんた、年寄りを苛めて楽しいかい？」

「苛めて泣くたまか？　苛められてんのは、俺のほうだ。婆、いい加減にしろよ、半値以下だぞ」

「どうせ、あんたもそれ以下で買ったんだろう？　阿漕な商売はお互い様だ」

「お互い様なら、もう少し面倒を見ろよ。これだ」

　八郎は、両手を翳す。

「話にならないね。あんたは、昔から交渉事が下手だ。こういうときは欲張っちゃいけない、ここは泣いても、次の商いに続けないと」

「どれだけ泣かされてきたと思ってんだ」

「襁褓も乾かない餓鬼が、甘いってんじゃないよ。まあ、あんたとは古い好だ、今回はあたしが泣いてやろうじゃないかい。これでどうだい？」

　老婆の指が五本になった。