【小説】死生活と石　#3

「ここか」
　小さな村なので、親しくない者の家も、数人の村人から聞けば知ることができた。
　簡単な作りの木製扉をノックすると、自分が来るのを待ちわびていたのだろうか、すぐに扉が開かれた。
「やっとお出ましだね！　さあ中に入って、入って！」
　キョウスケが一歩家の中に足を踏み入れるや否や、すぐに扉は閉められた。
「そこへ座ってよ」
　そう言うのと同時に、リュウヤは鍵を掛ける。この村に、あまり鍵を掛ける習慣が見られないために、それが違和感にキョウスケの目には映った。
「そこへ座れ」と言われ、「どこに？」と聞き返そうと思ったが、その必要は無かった。リュウヤの部屋は、色んな物でごった返しており、明らかに数分前、人為的に作られた円形の空間がそうなのだと理解した。
「よく僕の家が分かったね。それとも知っていたのかい？」
　キョウスケが座って、一呼吸空けて、リュウヤが聞いた。
「いや、知らなかった。だが、数人の奴らに聞いたら教えられた」
「そう。良かったね」
　二コリとしながらリュウヤは言った。
「それより、『合格』って何だ？　どういう意味だ？」
　回りくどいことを嫌うキョウスケは、すぐに本題へ入った。
「ん？　『合格』は『合格』だよ。君は僕に選ばれた。一緒にこの村を出て行く相棒にね」
「は？　村を出て行く？」
「うん、そうだよ」
　出て行くという言葉は、二人の間で大きく意味が違った。リュウヤの言い方は、ただ単に散歩に出かけるという、おとなしめなもののようだった。実のところそうなのか？　と、キョウスケは思い、「それは散歩に出かけるという意味か？」と聞くと、「何を言っているの？」と冷たく返された。
「村を出るのは禁止されている」
　色々言いたいことはあったが、これで片が付くはずで、訳の分からない話は止めにしたかった。
「そもそも、それがおかしいんだよ。そんなの、自分たちの自由だろ」
「…………」
　そうかもしれない、と思ったが、なぜかそれが、言ってはいけないことだと思い、言えなかった。それどころか、心で思うだけでも違反行為のように思われた。
「そうかもしれない……って思ったんじゃない？」
　キョウスケは心臓が縮み上がる気持ちだった。しかし最も驚いたのは、リュウヤに言い当てられたことではなく、言い当てられてそれほどまでに驚いた、自分自身に対してだった。
「当たったでしょ？　僕には分かるんだ。……でもね、だからこそ君は『合格』なんだよ」
　リュウヤは続ける。キョウスケは、混乱の渦の中心にいた。