第４章　まやかしのポジティブ（小説/ヒューマンドラマ/心理学）

-1-　ティナルインの谷

町を出てから二時間弱。二人は途中から無言になり、黙々と歩き続け、ようやくエルブの言っていた谷の前に辿り着いた。

「ちょっと、疲れました……」

マイが両膝に手をつくと、ラディスは額に浮かんだ汗を拭った。

「かなり歩いたからな。急いできたのもあるし。けど、野宿はしなくて済みそうだ」

ラディスの視線を辿ると、コテージが並んでいる平地が見えた。谷から吹く風のせいか、少し白いものも見えるが、草原のようで、草の香りが風に乗って流れてくる。

「あれって、谷に入る人たちの？」

「そうだろうな」

受付棟らしい一軒を除き、全部で10軒あるコテージは、半分は明かりが灯っており、半分は暗闇と同化している。

「コテージを借りたいんだが」

受付棟に入り、ラディスはカウンターの向こうにいる女性に言った。

「お二人ですか？」

女性は一瞥して言った。

「ああ。けど、部屋は二部屋借りたい」

「あ～、すみません、今残ってるのは一つだけなので、二人同じコテージでしたら可能です」

「分かった、それでいい。
……悪いな」

ラディスは、少し後ろにいたマイに小声で言った。
マイは無言のまま頷いたが、予想していなかったことに、無表情、無感情を装った。

「よし、行こう」

鍵を受け取って、コテージに向かう途中も、二人の間に会話はなかったが、マイは、疲れているからなのか、何か思うところがあってのことか分からず、自分が考えていることも、まとめるだけの余力はなく、コテージに入ると荷物を床に下ろして、体は椅子の上に置いた。

「疲れた……」

「山に入って、下りて、ここまで歩いたからな。俺も疲れたよ」

言葉と相容れない表情で、ラディスはコテージの中を確かめている。動きにも無駄がなく、マイは口をヘの字にした。

「ラディスさん、本当は疲れてないでしょ？」

「いや、疲れてるよ。腹も減ってるし」

「そんなふうに見えない……」

「そうか？　別に隠してるつもりはないが」

「丸一日歩き回ってた人の動きじゃないですよ、そのテキパキ感」

「疲れを感じても、そのまま動くことはできる。一度座ると動きたくなくなるから、今のしんどさを耐えて動いてるってだけだよ」

「そういうものなんですかね……」

「風呂はすぐに入れそうだ」

マイがビクっとすると、ラディスは驚いた顔で、

「どうした？」

と聞いた。

「なんでもないです……」

「俺は飯を作る。寝てしまう前に、風呂に入ってきたらどうだ？」

「……そうします」

湯船も洗い場も、すべてが木でできた風呂は、木の香りとお湯の温かさが癒やしの空間を作り出しており、コテージという見た目からは想像できないほど心地よく、湯船に浸かっていると、そのまま眠ってしまいそうになる。

『明日は昼までに抜けるぞ』