コラム#9A　ヘビの熱赤外線センサ

　生物には視覚・聴覚・嗅覚・味覚・触覚がありますが，ヘビには他の生物には無い六番目の感覚があります．それは熱を感じる感覚で，ヘビにはそのための特殊な感覚器官があります．この器官には多くの神経や毛細血管が集まっていて，わずかな熱でも感じ取ることができます．

　ピット器官(pit organ)と呼ばれるこの感覚器官は，軍用機器並みに高性能だそうです．ヘビの眼と鼻の間にある凹みには熱センサがあり，このくぼみの中には，15万個にも及ぶ熱感受性細胞がびっしりと並んでいます．この細胞の集中度が，温度感覚に大きな増幅効果をもたらします．その精度は数十cm離れたものの温度変化を0.1℃単位で知ることができるそうです．

　最近の研究では，ヘビは熱を感じるだけではなく，赤外線カメラの映像のように見えていて，距離までも認識しているのでないかと考えられています．ヘビは，暗闇の中でも頭をあちこち動かして，温度を持った獲物の大きさや形を、サーモグラフィのように”見る”ことができるのです．