ネットワークで日本と世界をつなぐ探求者/村井純 (1955-)
特に意識した訳ではないが、この連載はじめての日本人は村井純となった。日本における1980年代の最初期インターネット整備の功績やインターネット標準化団体等での国際的活動から「日本のインターネットの父」と呼ばれることもある。
このあたりの初期の日本ネットワーク史は本などで読むたび大変興味深いのだが、いまいち断片的にしかわかっていない。もっと詳しく学んでいきたい。
幼少期と学生時代
1955年、東京で生まれた。少年期から自然科学に興味を持ち、計算機や通信に関する海外文献を独学で読み始めるきっかけが早くに訪れたという。当時は一般家庭にコンピュータが普及していなかった時代で、学校にも大型計算機が数台ある程度だった。高校に進むころには、自分の頭の中にあるアイデアを具現化するにはどうすればいいのかを、書籍や論文を手掛かりに模索していた。
慶應義塾大学に進学後は、数学や計算機科学の基礎を学びつつ、欧米の最新技術動向を積極的に追いかけた。1970年代の日本で、ネットワーク技術に本格的に触れられる場所は限られていたが、研究室に導入されつつあったミニコンピュータや大型計算機の環境に興味を抱き、TCP/IPなど欧米で動き始めていた先端的なプロトコルの文献を読みあさった。
大学院に進むと、海外の学会や研究所でARPANETやTCP/IPの実験が活発に行われていることを知り、日本でも同じ道を切り開けないかと考え始める。まだ学内ネットワークを構築する段階ですら多くの障害があったが、少人数で試行錯誤を重ねるうちに「将来は誰もがネットワークを使う時代がやってくる」という確信を強めていった。
JUNETの設立と海外との接続
1984年にJUNET（Japan University UNIX Network）の運用が開始され、日本の大学間を結ぶUNIXベースのネットワークが形になった。これにより国内の複数の大学や研究機関が連携し、実験的ながらもメールやニュースグループの利用を通じて情報交換できるインフラが整い始めた。当初は国際回線も細く、通信そのものが途切れやすい状況だったが、それでも海外のネットワークにアクセスする手段ができたことは画期的だった。
このころから、インターネットを日本でも本格的に普及させたいという思いが一層強くなり、周囲の研究者や企業に対してネットワーク接続の意義を繰り返し説いていた。彼自身、海外のカンファレンスで得たアイデアを国内に持ち帰り、大学や企業との共同研究を組織するなど、技術者同士の国際連携を推進する役割を担うようになる。
WIDEプロジェクトの開始
1988年にWIDE（Widely Integrated Distributed Environment）プロジェクトを創設し、多様な研究機関や企業を巻き込んだインターネット関連の大規模実証実験を始めた。TCP/IPを基盤とした相互接続はもちろん、衛星通信やモバイル環境、セキュリティ、DNSの運用など多岐にわたるテーマを扱い、それらを連携させながら新しいネットワークの実装を進めていった。
当初、インターネットの将来性を理解している人は一部の研究者に限られていたが、このプロジェクトが各分野から若手エンジニアを集めることで、国内のネットワーク技術コミュニティは大きく活性化したとされる。WIDEプロジェクトは単に技術者の研究発表の場にとどまらず、物理回線の敷設やルーティングの実運用、国際連携における調整など、リアルな現場そのものを実験台にするスタイルをとった。こうして蓄積された知見が後に日本のインターネット普及を加速させる大きな原動力になった。
国際的な活動と「日本のインターネットの父」
1990年代になると、アメリカにおけるNSFNETの商用解禁や、世界規模でのプロバイダ設立ブームをきっかけに、インターネットは研究室の外へと広がり始めた。国内でも企業や個人に向けたインターネット接続サービスの提供が本格化し、メールやウェブブラウザなど一般ユーザが容易に使えるツールが登場すると、一気に利用者数が増加する。
この急拡大の中で、WIDEプロジェクトやJUNETを通じて培われた技術・運用ノウハウが大きく役立ち、彼自身も国際会議や標準化団体のワーキンググループで主導的な役割を果たすようになった。海外の関係者からは「日本のインターネットの父」と称されることも多く、その呼び名が国内にも広まった。ただし本人はそう呼ばれることを必ずしも望んでおらず、あくまで「みんなで育てたネットワーク」であるというスタンスを一貫して示している。
人柄と哲学
技術論文の執筆や国際会議でのプレゼンテーションの場では理路整然とした説明に徹するが、日常的な会話では柔軟かつフレンドリーなコミュニケーションを大切にするタイプだと言われている。若手エンジニアの意見や奇抜なアイデアにも耳を傾け、とりあえず試してみることを厭わない姿勢が、多くのプロジェクトで新技術を形にする原動力になってきた。
「インターネットが世の中に与える影響は、まだ誰も全容を把握しきれていない」という趣旨の発言を度々することがある。ネットワークは人と人とを結びつけるだけでなく、社会構造や文化までも変える力を持つと考えており、そこに携わる研究者や技術者は常に未知のリスクと可能性を両方見つめ続けなければならないというのが彼の哲学だ。
次世代への期待
WIDEプロジェクトはIPv6やルーティング技術の洗練、モバイル通信の高性能化など、時代に合わせて数多くの試験運用や実験研究を続けている。新しいネットワークの姿を模索する若手が集まり、大学や企業、海外の専門家を巻き込みながら生きた検証を行う土壌がいまだに健在だ。彼も長年にわたりプロジェクトの中心的存在であり続け、運営や指導の側面から次世代の育成に力を注いでいる。
「大学や研究機関だけではなく、産業界や行政とも連携しなければ本当の変革は起きない」という考えを持ち、インターネットガバナンスや情報通信政策に関する国際会議の場でも積極的に発言してきた。その結果、日本国内だけでなくアジア太平洋地域全体のインターネット基盤や運用ルール形成にも影響を与えている。グローバルな視点を持ちながら、実験や運用を通して実効性を検証するというスタイルは、既存の組織やルールにとらわれない柔軟性をもたらしてきた。
人生と功績
ネットワークの可能性を追求し続けた半生は、多くの技術者や起業家、研究者に新しい道を提示してきた。国際連携の場ではリーダーシップを発揮しつつも、個々のエンジニアや学生が持つ技術的なアイデアを尊重するため、現場ではフラットな議論が常に行われていると伝えられる。
本人がこれまでに果たしてきた役割は、単なる技術的貢献にとどまらない。インターネットを単に情報をやりとりするだけの仕組みではなく、人間や社会が新たな価値を創出するためのプラットフォームだと位置づけ、そのビジョンを日本国内外に広めてきた。その結果、研究室の中だけで小さく回っていた実験ネットワークは、多くの人々が日常的に使う社会インフラへと急速に進化を遂げた。
「ネットワークを作ることは、自分たちの未来を作ること」と語ったことがあると伝えられており、それはただのインフラ整備ではなく、将来像をいち早く想定してプロトタイプを動かす精神の重要性を説いているとも言える。今後、新技術の台頭や社会状況の変化によってネットワークの在り方がさらに複雑化する中でも、こうした先見性と柔軟な姿勢が新しい価値を生む鍵になるのだろう。
多くの後進に大きな影響を与え続けてきた探求者の軌跡は、インターネットの歴史そのものとも重なり合う。技術と社会の架け橋を担い続けるその足跡は、今後も日本のIT技術史を語るうえで欠かせない存在であり続けるはずだ。
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参照
Junsec, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons