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ショートショート　王様の雪

へいた｜ショートショート

　南の国の王様が、怖い顔で言いました。
　「雪が見てみたい。」
　ぎょろり、と家臣たちを見回します。
　「なんでも、雪というのは、白くてふわふわだそうだ。白くてふわふわだぞ。わかったか。」
　「仰せのままに！」
　家臣たちは震えあがりました。

　早速、大臣たちが集まって、雪の手配を始めます。遠く、北の国に連絡をとって、キャラバンを組んで、大きな大きな馬車を用意して。
　馬車の中一杯に、北の国の雪を詰め込みました。それからは、南の国まで大急ぎ。

　南の国の入り口で、キャラバンの隊長が大きな声をあげます。
　「雪だよ！　雪を持ってきたよ！」
　声を聞きつけた王様や大臣が、喜び勇んで入り口の門までやってきました。どきどきしながら馬車の荷台をあけると、ほんの一握りだけ、氷のようなべちゃべちゃしたものが入っていました。
　「どうです！　採れたての北の国の採れたての雪です！　全部溶かさないように苦労したんですぜ！」
　キャラバンの隊長が言いました。ぎろり、と王様が大臣を睨みます。大臣が震え上がって言いました。
　「ご苦労。路銀は後でとらせよう。しかし…これは…ふわふわでは、ない、な。」
　「そりゃそうさ！　どうしたって、ここまで来る前に溶けちまうもの！　こんな南でふわふわの雪なんて、土台無理な……。」
　大臣が慌ててキャラバンの隊長の口を塞ぎました。王様がまた睨みつけていたからです。慌てて金貨を何枚かやり、キャラバンを解散させました。そして、
　「困った……。」
　と天を仰ぎました。

　南の国の中央広場におふれの看板が立ちました。大きな、よく見える字でこうかいてあります。

　しろくて　ふわふわの　ゆき　もとむ！
　ほうびは　おもいのまま！
　　　　　だいじん

　よっぽど、困っているんだな、と看板を見た人たちは思いました。
　けれど、白くてふわふわの雪なんて！
　看板を見る人混みを背伸びしながら除いていた青年が、ひゅう、と小さく口笛を吹きました。「褒美は、思いのままかあ。」小さく呟きました。城下町にある小さなお菓子屋さんの見習いでした。

　「雪を持ってきたよ。俺に任せておきなよ。」
　お城の門の入り口に、お菓子の箱を持った青年が現れました。ちょっとばかりおめかしをして、スカーフなんか巻いていました。苦虫を噛み潰したような大臣がやってきて、いかにも軽そうなこの青年に言いました。
　「おふれを見てみて来たのだな。」
　「そうだよ。」
　「覚悟はあるのだろうな。」
　「覚悟？　褒美をもらう？」
　「失敗して首がとぶ覚悟だ。」
　一瞬、青年は冷や汗が出ました。命がけなんて、どこにも書いていなかったじゃないか。けれど、まあ、運試しにはちょうどいい。そう覚悟を決めて、わざとにやりと笑ってこういいました。
　「心配性だなあ、俺に任せておきなって。」

　「雪を、持って来たそうだな。」
　謁見室で王座に座った王様が、肩肘をつきながら言いました。
　お菓子屋の青年は片膝をつきながら、うやうやしくお菓子の箱を献上します。
　「これが、雪でございます。」
　王様が箱をあけると、中には白い砂糖をたっぷりまぶした、小さくて丸いクッキーが入っていました。さくさくのアーモンド生地の、スノーボールクッキー。
　「……これが、雪……？」
　今まで、お菓子なんか食べてこなかった王様が、眉間に皺をよせました。
　「これが、雪でございます。」
　自信満々の青年が答えます。

　いぶかしながら、王様がクッキーをひとつ摘み上げました。摘み上げた途端、細かい砂糖がぽろぽろとこぼれ落ちます。なるほど、白くてふわふわ……。口に放り込みました。ほろほろと口の中でクッキーの生地が崩れます。新鮮なバターのいい香り。溶けるように甘い生地でした。
　「なるほど。」
　王様の怖い顔が崩れていきます。
　「これぞ、雪。」
　もぐもぐしながら、満足そうに頷きました。
　「お代わりを持ってまいれ。なるべく、たくさんな。」

ショートショート　No.186

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