天満月オークション－女神の追憶－｜第４話｜街並み
「ありがとうございます」
リノがこう言うと、女性は、黙って空洞から出てきた。
その時、リノは、初めて彼女の姿をまじまじと見た。
まだ幼いリノからすると、明らかに身長が高い。しかし、なぜか若さを感じる。
「お前、まだ子どもか？ なぜ、ここにいる？」
彼女は、ターバンから見えるリノの髪を見て驚いた。
「お前、もしかして、日本人か？ そうか、まだ生きてたか」
「……」
「何だ？」
「その手に持っている物、それ、僕の宝物です。返してください」
「あ、すまん。お前の物だったとは……待て、それなら話は早い。私について来い。そしたら、この植物を返してやる」
リノは、渋々、彼女についていくことにした。
日が暮れると、気温が一気に下がり、砂漠地帯は極寒になる。
麻袋に植物を入れ変え、引きづりながら歩く女性。リノは、その後ろを身体を震わせながら歩いていった。
次第にガスの臭いが充満し始める。
「もうすぐ着くぞ」
リノと女性の目指していた場所は、同じだった。
「もう一人、子どもが来るのか？」
「はい」
すると、遠くから重機の音が聞こえてきた。
「奴らに見つかったらおしまいだぞ」
その時だった。
「リノーー!!」
「テッセン！ こっちだ！」
リノとテッセンは、約束通り『例の場所』で再会した。
「いやぁ、よかった。生きてて」
「こっちこそ、置いてってごめん。正直、捕まったと思ってたよ」
「昔から運だけは良いからな。そう言えば、これ、逃げながらちゃんと持ってきたよ、ガスマスク」
「おお！ 凄いな、テッセン。あと、テッセンが言ってた川、あったよ」
真っ黒に輝く、油まみれの川。
魚の死骸からガスが発生しているため、この川へ近づく者はほとんどいない。
「それで、女性は見つかったのか？」
「え？ 隣りにい……あれ？」
さっきまで隣にいた女性の姿が見当たらない。
「さっきまでここにいたんだけど……」
「何してる！ こっちへ来い！」
すでに、彼女はガスマスクをつけて、一人で木製の手漕ぎボートを川へ移動させていた。
こうして、リノとテッセンは、初めてオークション会場を後にした。
「テッセン、手が止まってるぞ！」
「は、はい」
もっとハイテクな船を想像していたテッセン。
つい文句を言ってしまい、１時間オールを任せらてしまった。そのため、彼はすでに疲労困憊。
「テッセン代わるよ」
「わるい！ ちょっとだけ寝るわ」
テッセンに代わり、リノがオールを漕ぐことにした。
真夜中にギコギコと音を立てながら進むボート。呼吸をするたびにガスマスクから息が漏れる。
もし、マスクがなかったら、とっくに三人は死んでいたかもしれない。
オールが魚の死骸に当たるたびに、全身に虫唾が走る。リノは、目を瞑りながら、必死にオールを漕いだ。
未だに、戦車の音が、遠くから聞こえてくる。
しかし、近づいてくる気配はない。余程、この川に近づきたくないのだろう。
それに、近づいたところで、ガスで覆われていて、目の前が見えない。
本来、高いところから下流へ流れるはずの川。
今は、泥状に滞っていて、以前のように流れていない。
そんな川をボートで渡るなど、誰も思いつかないのだ。
「今は、どこへ向かっているのですか？」
「我々の街だ。もともと私は、オークションに出て、この植物を持ち帰るために街を出た。つまり、これは計画的なもの。ただ、お前たちがついてきたのは予定外だがな」
「一つ聞いても良いですか？」
「何だ？」
「先ほど言っていた『日本人』って何ですか？ 僕たちの髪に何か秘密があるんですか？」
「何も聞かされていないようだな。大丈夫。嫌でも街へ行けば分かる」
三人を乗せたボートは、河岸に到着した。
遠くに、小さな門が見える。
「日が昇る前にあの門を潜らなければ、お前たちは捕まる」
ガスマスクとボートを河岸にある砂山に隠し、三人は街へ向かった。
辺りを見渡しながら走る三人。リノとテッセンは見知らぬ土地に足を踏み入れた。
しかし、目の前には、これまでと変わらない砂漠地帯が広がっている。
「街は、あの丘の先にある」
目の前に現れたのは、横にいくつか連なっている砂山。
その頂上に人工的な建屋がある。
砂嵐から守るためか、石膏で造られた高い壁に囲まれている。この建屋が、街のシンボルのようだ。
出発してから、もうすでに9時間は経過している。
いくら子どもでも、さすがに最後の坂道はきつかった。
それでも文句を言わずについてくる二人を見て、彼女は少し微笑んでいた。
遠くから観ていた時より明らかに大きな壁。その入り口にある朱色に塗られた不思議な門が三人を出迎えた。
「合言葉を言え」
「合言葉？」
「そうだ。言えなければここを通されね。お前たち、『禊ぎ』とは何だ？」
「身体と心の中穢れを洗い流すことです」
「『右目』とは？」
「月読命にあられ、暦を司る者のことです」
「良かろう、入りたまえ」
合言葉が成功したのか、目の前の門が開いた。
その奥には、二人の想像を遥かに超える、見たことのない街並みが広がっていた。
「何だ、この世界は……？ 地球にこんな綺麗な街があったとは……」
「信じられない……。信じられないよ、テッセン！ 俺たち、脱出に成功したんだ!!」
二人は、無邪気に戯れ合い、互いを称え合った。
古くから伝わる日本の城下町。
それを再現したかのような建屋が並ぶ、砂漠地帯とはかけ離れた世界が、目の前に広がっていた。
しかし、よく見ると、自然を生かして造られたものではなく、いわゆる張りぼてで作られたものばかり。
藁葺き屋根に寄せた屋根、木造風の建物、地面。
全て人の手で描かれた見せかけの世界だった。
緑色を表現できる絵の具がないのか、葉っぱや草だけは描かれていなかった。
さらに遠くに見える丘には、城に寄せて造られた建屋もあり、そこへ向かって彼女は歩みを始めた。
「お前たち、絶対に物に触れるなよ」
リノとテッセンは辺りを見渡しながら、初めて見る城下町に心を奪われた。
カタカナで書かれた看板が並ぶ通りをひたすら歩く。
ここに書かれているのは、全て30年前にこの世界からなくなった食べ物。
かつての記憶を、人間が再現した見せかけの世界。
しかし、それすら新鮮に見える二人は、もう興奮せずにはいられなかった。
「リノ、俺たち、何かとんでもない世界に来てしまったみたいだな」
「うん。全て見たことのないものばかり。とにかく、すごい世界なのは間違いない。ただ、人の気配がほとんどない」
「みんな丘の上にいるんじゃないのか？ 俺たちも早く行こうぜ」
そんな無邪気な二人を見て、彼女は微笑んでいた。
「頼もう！ 帰ったぞ」
建屋の中へ入ると、すぐさま待人たちが現れ、三人を取り囲んだ。
「よく来たな。例のものは手に入れたか？」
彼女が麻袋から植物を取り出すと、待人たちは驚いた。
「本当に存在していたとは……。もしかして、二人は子どもか？」
「ああ。しかも、黒髪のな」
そう言うと、目を合わせる待人たち。
そして、彼女は、ターバンを外しながら、彼らにこう言った。
「二人を捕らえよ！ これは高くつくぞ」
彼女の髪の毛は、金髪だった。川の油で作ったカツラをずっと被っていたのだ。
リノとテッセンは、そのまま牢屋へ連れて行かれた。
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