一樹の蔭〜放免の平安事件簿〜

終章

　誠に、罪人の尋問の仕事が回ってきた。
尋問における放免の役目とは、自白を強要するために罪人へ暴力を振るうことだ。
かつて同じようなものを受けた身としては、やりたくない。
以前は、必死に何も感じないよう努めながらも淡々とこなしていた。ただ、雅近の影響だろう。誠は今回から、罰を覚悟でこっそり手加減をしてやると決めていた。

　今日尋問する罪人を迎えに、手燭を掲げて獄舎を歩く。
そしてその途中。けほけほ、と乾いた咳が聞こえ、足を止める。
その牢を覗き込むと、十五を過ぎたあたりの少年がいた。
親の連座で捕らえられた、あの商家の若君だ。
「おい」
　思わず声を掛けると、少年はびくりと体を震わせる。
「こちらへ来い。手を出せ」
　少年は怯え切った目で誠をちらりと見た。
逆らっては酷い目に遭うと思ったのだろう。這うように緩慢な動きで二人を隔てる格子に近づいて、恐る恐る手を持ち上げる。
誠が格子の隙間から自分の握り拳を差し入れると、殴られるとでも思ったのか、少年は縮こまった。
それに気づかない振りをしつつ、誠は少年の手を取って、その上に雅近から貰ったものをのせてやる。
「これは……」
「丸薬だ」
「ですが、なぜ……」
「良いんだ。飲め」
　誠は水の入った竹筒も牢の中に置いてやった。少年は丸薬を大事そうに胸に抱きしめる。
「……ありがとう、ございます」
「名を、教えてくれるか?」
「……妙(たえ)。周りからは、そう呼ばれておりました。その者達は殆どが、捕らえられたか、どこぞへ夜逃げしてしまいましたが……」
　そこまで言って、はっと顔を上げる。
「逃げ延びた者は、お見逃しください!　苦しむのは、わたくし達だけで十分です!　どうか、どうか御慈悲をっ………………!」
「大丈夫だ。今の話は誰にも言わない」
　妙は、ほっと息をついた。そして、再度咳き込む。
「…………可哀想に」
「え?」
「私も、連座などで罰を受ける者はいない方が良いと思っている。助けてやりたいが、立場上できないんだ。すまない」
「あなた様が気に病むようなことでは…………」
　そう返す妙の目が、熱に浮かされたように潤む。体調が本格的に悪化し始めたのかと誠は心配して、再び手を伸ばす。
「大丈夫です」
「そうか。なら良かった………………妙。苦しいだろうが、辛抱しろ。生きている限り、いつか救いがある」
　頭を撫でてやると、妙は頬を朱く染める。
俯いたせいで、切り揃えられた前髪に妙の表情は隠れている。しかし、その死角で唇の端が少しだけ上がっていた。

❀　✿　❀　✿　❀　✿

　誠はふらふらとよろめきながら、雅近の邸に帰り着く。
「お帰り……って、どうしたんだい!?　怪我してるじゃないか」
「少し、杖罰を受けまして」
「何があった!?」
　妙と会話しているのを、途中から見られていたらしい。あの後、罪人と馴れ合うなとお咎めを受け、杖で打たれたのだ。
しかし、そのようなことは話さない。
「大丈夫ですから」
　それだけ言う。

　雅近は誠をいそいそと座敷に導き、手当してくれる。主従の枠を超えた奇妙な光景。
「とうさま、いたいの?」
　その中に真白も入ってきて、健気に手伝い始めた。
これも、やがて日常になっていくのだろう。そんな些細なことが、誠にはたまらなく嬉しい。

　痣はじくじく痛むが、心は軽い。数年来の古傷が、ようやく一つ塞がった気がする。

　主従は、仮初め。親子に至っては、偽物。それでも、互いを想う気持ちだけは紛れもない本物だ。
「篤良様、頼安。私は、こんなに幸せで良いのでしょうか」
　心の中で、かつての主人と同僚に問いかける。応えはもちろん無いが、二人なら笑って頷いてくれるだろう。

　過去は変えられない。失ったものは戻らない。それでも、新たに大切なものを見つけ、それを守ることはできる。
幸せは、取り戻すのではなく、新たに手に入れるものなのだ。

　生きていこう、これからも。