幸い（さきはひ）　第六章　⑨

第六章　第九話

　桐秋の無防備な姿に、千鶴は、愛しいという気持ちがあふれてはじける。

　そしてその気持ちのまま、いつも恋人らしい言葉やふれあいをくれる桐秋に、自身も何か告げたくなった。

　これならばと、千鶴は秘めていた想いを口にする。

　桐秋は起きているか寝ているかわからない。

　それでいい。

　夢うつつで聞いてもらうくらいでないと恥ずかしい。

「桐秋様とこの離れの桜の下でお会いした時、私も幼い頃の桐秋様と同じように、桐秋様を桜の精だと思ったのです」

　　千鶴は桐秋の髪をすく手を止めることなく、自然とこぼれる笑みを浮かべ告げる。

「桜の花びらが満天に舞う中、薄墨色の着流し姿で立たれている貴方様はあまりにも美しくて、この世のものではないようでした。

　また、貴方様が、桜の花を見上げる表情はとても悲しそうで、その存在を儚く感じました。

　ですから、貴方様が去ろうとした時、袂を掴んだのです。

　消えてしまわないようにと。ここにいてくれるようにと。

　貴方様がこの世界に存在する人間でよかった。

　おかげで私はこうして、貴方様にふれることができる」

　千鶴は言い終わった時、少し夢見がちな表情を浮かべていた。

　しかしすぐに、本心から次々とこぼれでた言葉が恥ずかしくなり、頬をぽっとさせる。

　――それでも伝えたかった。

　千鶴の偽りない素直な気持ちだったから。

「お互いに桜の精にあったのだな」

　やはり桐秋は起きていたのだろう、閉じた瞳のまま微笑んだ。

「そうですね」

　桐秋の言葉に千鶴も穏やかに笑みを浮かべる。

　千鶴がそのまま髪を撫でていると、桐秋の胸の動きが一定になる。

　今度こそほんとうに寝入ったようだ。

　そんな桐秋の美しくも、どこかあどけない寝姿を千鶴が慕わしく見つめていると、桐秋の睫が抜けて、白い頬に付いているのに気づく。

「見つけた」
　
　千鶴はそれを手に取り、目をつむった後、そっと息を吹きかける。

　どうかこの刻が永《なが》く続くように、と祈りを乗せて。うろ覚えの遠い昔のおまじない。

　睫はふわっと浮き上がり、庭の遠くの方へと飛ばされていく。

　千鶴はそれに笑みを深くするが、睫が消えた先にある木々達はそんな願いとは裏腹に、次の季節を告げるよう、ほんのりと自身の色を変え始めていた。