幸い（さきはひ）　第一章　④

第一章　第四話

　千鶴は台所に入ると、ねずみいらずの上の扉を開け、近所の骨董好きの老人から貰ったティーカップを二客、奥から引き出す。

　そして、そのさらに奥から、こちらもいただきものの舶来品の紅茶缶を取り出した。

　竹の茶匙でカップ分の茶葉を急須に入れ、熱いお湯を注ぐと同時に、用意していた砂時計を逆さまにする。

　砂が落ちきるのを見計らい、お湯で温めておいたティーカップに紅茶を注ぐ。

　いただきもののよい茶葉だけあり、注いだそばから、芳しい匂いが部屋いっぱいに拡がる。

　どこか果実のような爽やかさも混じる甘い香り。

　千鶴は紅茶のティーカップを中心に、小壺に入れた砂糖と醤油さしに入れた牛乳を盆に置くと、用意したそれを持ち、応接間へと向かった。
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　扉を三回指で叩き、入室の許可を得て、洋室の応接間に入る。

　父と南山は向かい合って座っていた。

　千鶴は上座に座る南山の方から紅茶をそっとテーブルに置く。

　南山はそれににこりと微笑みながら礼を言う。

　父の方にも紅茶を置くが、こちらは表情も顔色もあまりよくない。

　それに千鶴は違和感を覚え、声をかけようとするが、南山から先に尋ねられた。

「君は、西野先生のお嬢さんでよかったかな」

「はい。千鶴と申します」

　千鶴が頭を下げると、南山はそうか、と頷きながら、

「利発そうなお嬢さんでうらやましいな。私には息子しかいないから」

　とまたしても千鶴に向かってにこやかに笑った。

　どこか人を安心させるような笑み。外見は怖いが、内面はとても穏和な人であるようだ。

　そんな少し失礼なことを考えながら、千鶴も笑顔を返していると、父が遮るように告げた。

「千鶴。お茶をありがとう。少し下がっていてくれるかい」

　いつもの穏やかな声音とは違う、硬質な有無を言わせない声に、千鶴が父の方を見ると、父は両手を膝の上で組み、考え込むような苦しい顔をしていた。

「はい」

　千鶴は父の様子が気になりながらも、その声に反論できず、言われるままに部屋を出た。