イーサン・ブラッカダーの物語：消極的なラグビー選手がオールブラックスになるまで。
イーサン・ブラッカダーは、ラグビー界の遅咲きの選手と言えるだろう。彼は若い頃、オールブラックスになりたいとは思っていませんでした。父親のトッドがニュージーランドのラグビー界で輝かしいキャリアを築いていたにもかかわらず、彼にはその気がなかったのだ。
そのためか、彼は学生時代、国内有数のラグビー教育機関であるネルソン・カレッジに通っていたにもかかわらず、このスポーツを避けていました。
彼はファーストXVのラグビーをしたことがない。やりたいと思ったこともない。彼はクリケット選手だった。マウンテンバイクをしていた。アウトドア派だった。体を鍛えるのが好きで、その状態を維持していたが、ラグビーというゲームには全く興味がなかった。しかし、ラグビーは好きではなかった。
現在26歳のブラッカーは、イアン・フォスターのチームにサプライズで参加した後、オールブラックとしての最初のシーズンを迎えており、今年のサクセスストーリーと言っても過言ではありません。この不屈のエンジンを持つハードノーズのルーズフォワードは、2021年に行われる10回のテストのうち、ダニーデンでのフィジー戦、ブリスベンでのアルゼンチン戦、タウンズビルでの南アフリカ戦と、7回のテストに参加しています。
彼は、タフで、闘争心が強く、巧みで、献身的で、一歩も後退することなく、テストアリーナの喧騒の中でくつろいでいるように見え、率直に言って、そのすべての時間を楽しんでいる。
随分と変わったものだ。
「学校を卒業して1年目、仲の良い友達と一緒に（ネルソンの）シニアBチームで少しプレーしたんです。ゲームを楽しむようになって、そこからすべてが始まりました。私はシニアAでプレーしたいと思っていましたが、それはほんの少しの飛躍でした。その後、ゲームを愛するようになり、それが私を成長させたのだと思います」
誰もがそれぞれの道を歩んでいますが、ブラッカダーの道は、あなたが考えていたものとは違っていました。
クルセイダーズのレジェンドであり、オールブラックスのキャプテンとして1995年から2000年の間に12回のテストに参加した父親の全盛期の記憶は、彼にはありません。トレーニングに参加したこともなければ、チームの周りにいたこともありません。
「子供の頃は、オールブラックスになることが夢ではありませんでした......決してそうではありませんでした」と、ランギオラ（当時はネルソン）で過ごした少年時代を振り返る。
「それは10代後半の願望でした。楽しくなければプレーするつもりはありませんでしたが、一旦それが始まると病みつきになってしまいました」
イーサンは、反抗的な態度をとっていたわけではないと言います。あくまで自分自身のことだ。
「トッドが何かしたのか .... いや私は他のことに夢中になっていました。私はアウトドア派で、狩猟やボートに熱中していましたが、当時はフットボールにはあまり興味がありませんでした。プレッシャーはありませんでしたし、それは私にとってとても良いことだったと思います」
確かにそうだった。やがてその「小さな飛躍」は、彼を特別な場所へと連れて行きました。2016年にタスマンでデビューし、その2年後にはクルセイダーズに入団したが、膝と肩の手術により、最初の3シーズンでスーパーマッチに10試合しか出場できなかったため、忍耐力を身につけなければならなかったのだ。
しかし、今年はクルセイダーズの一員として定着し、その無骨なスタイルと耐え忍ぶフィジカルの強さは、クルセイダーズの5度目のアオテアロア優勝の鍵となり、ジョン・プラムツリーのオールブラックスのレーダーにも登録されています。
あとは、歴史のとおりです。彼は、マウント・スマートでのトンガ戦のベンチから黒のジャージを着てデビューし、それ以来、足を踏み外すことはほとんどありませんでした。また、クルセイダーズのチームメイトからも慕われており（21年の年間最優秀選手）、彼の純粋な人柄と昔ながらの礼儀正しさには定評があります。新たに加わったオールブラックスのチームメイトたちも、すぐにこの意見に賛同してくれるだろう。
☑️オールブラックスの方々、みんな自由だった📸#オールブラックス | #オータム・ネーションズシリーズ pic.twitter.com/eNs3JpuflO
— オールブラックスに恋をして。 (@rugbykuronekoya) October 17, 2021
この若者には、確かに気負いはありません。彼が黒いジャージを着て素晴らしいパフォーマンスをしているのは、自分自身とコーチが彼に示したものを信じているからだ。
「ゲームは大好きだし、国を代表してプレーするというのは素晴らしいことです。私はこのゲームが大好きです」
「胸にシダをつけて試合に出れば、実行することが求められます。そこには責任があります。しかし、それがさらに特別なものにしているのです」
「このような素晴らしいチームの一員になれたことに興奮しています...初めてジャージを着たことはとても信じられません。その味を一度知ってしまうと、もう止められないんです」
テストキャップを7つ獲得し、父親のキャリアの半分以上を占め、さらにツアーに参加することに「興奮している」ということは、彼の想像を超えているのだろうか。彼はただ微笑んでいます。
「自分がこのジャージを着ることになるとはまったく思っていなかったので、1回でもプレーすることは特別なことですし、これまでに7回もプレーできたことはとても素晴らしいことです。これまで7回も出場できたことはとても素晴らしいことです。世界トップクラスの選手たちや素晴らしいコーチ陣と一緒に仕事ができてとても楽しいです。これまでのところ、素晴らしいレシピだと思います」
ブラッカダーはオールブラックスの環境に、まるで水を得たアヒルのように馴染んでいると言っていいだろう。彼はチーム文化のサポートと包容力を気に入り、このチームに必要なオンオフの切り替えを理解し、複雑なプレーブックの要件をすぐに理解しました。
「テストマッチのたびにベストを尽くさなければなりませんが、そうしないとバレてしまいます。私の場合、1週間の準備がきちんとできていれば、それが自信につながります。ホイッスルが吹かれたとき、準備ができていれば、自分が何をしなければならないかがわかるのです」
最近の南アフリカとの2つのテストは、確かに目を見張るものがありました。考えてみれば、ブラッカダーはクルセイダーズで一度だけ南アフリカのチームと対戦したことがある。彼はボクスからの肉体的、精神的な挑戦を好み、一触即発の2つの試合の競争性を楽しんでいた。
「緊迫した試合では、ペナルティーやディシプリンも重要です。小さなことが重要なのです。メディアで報道されていることは問題ではなく、彼らは自分たちのゲームを非常に快適にプレイしていて、それがとてもうまくいっている。そこから多くのことを学びました」。
同じルースフォワードで、ツアーのスキッパーでもあるアーディー・サヴェアほどではありませんが、「誰からでも少しずつ学んでいる」とブラッカダーは言います。
「アーディのことは、対戦していないときから何年も見てきました。対戦していなくても、アーディのことは何年も見てきました。選手としても人としても評価してきましたが、彼のように助けてくれるだけでなく、素晴らしいリーダーであり、頭も良い人と一緒にプレーできるなんて、かなりシュールです」
また、彼は母親のプリシラにも敬意を表しています。「彼女はいつも応援してくれています。試合の前には必ず幸運を祈るメッセージをもらい、試合の翌日には連絡を取り合います。今の私があるのは、彼女がしてくれたすべてのことに感謝しているからです」
驚くことではありませんが、ブラッカダーはAll Blackとして非常にシンプルに物事を進めています。任務に集中し、将来の夢を語ることはありません。
「明日はトレーニングがあるので、明日の自分の役割を理解するために、今夜は自分のことをきちんとやることだけを考えています。気がつけばホイッスルが鳴っていて、1週間があっという間に過ぎてしまいます」
特別な瞬間を楽しむことを学んでいないわけではない。国歌斉唱やハカを聞いているときは、「国やジャージを代表してここに立っているんだ、なんて素晴らしいんだろう "と思っています。そして、一度始めたらやめたくないと思うのです」
それが、コーチたちが彼を愛するところです。トレーニングでも試合でも、コーチは彼をフィールドから引きずり出さなければならないほどだ。かつてはラグビーに興味がなかった男が、今ではラグビーに飽き足らなくなっているのだ。