「オールブラックスになれる」アーロン・スミスのキャリアを決定づけたジェイミー・ジョセフからのメッセージ。
金曜日にダニーデンのフォーサイス・バー・スタジアムで行われるハリケーンズ戦で、アーロン・スミスがフィールドを走るとき、彼はハイランダーズの歴代最多キャップ選手になります。
この記録は、スーパーラグビーと国際試合の両方で長年チームメイトとして活躍し、2009年から2019年にかけて南半球のフランチャイズで153回プレーしたフランチャイズのアイコン、ベン・スミスから奪うことになります。
この偉業は、32歳の彼が、10年前にわずか3年間の地方でのプレー経験と数回のマオリ・オールブラックスのキャップを持ってハイランダーズにやってきたときには、思いもよらなかったことです。
それ以来、スミスは史上最高とまではいかないまでも、偉大なハーフバックの一人に成長し、ワールドカップの優勝、スーパーラグビーの優勝を果たし、オールブラックスでの100回目のテストを目前にしています。
しかし、これらの称賛は簡単に得られたものではありません。スミスは、今週末に行われる記録的な試合への道のりを振り返って、そのことを認めました。
実際、故郷のパーマストン・ノースからダニーデンに来たばかりの22歳のときに直面した最大の課題は、ジミー・カーワンという現役のオールブラックを追い越すことだった。
スミスが月曜日にメディアに語ったように、代表チームで確固たる地位を築いている選手を追い出す事は大変なことだったが、ハイランダーズを唯一のスーパーラグビー優勝に導いた当時のヘッドコーチ、ジェイミー・ジョセフからのメッセージが、スミスのキャリアの軌道を変えた。
「1年目、ここにいて競争できることが嬉しいという姿勢で臨み、ジミーがその相手だということはわかっていました」とスミスは語ります。
その年の終わりには、ジェイミー・ジョセフが私に「君はただの男ではない。私はこのチームで最高のハーフバックを選ぶが、それが君であれば、君ということだ。ジミーがオールブラックで100試合出場した選手だからといって、君が先発できないわけではない」
それが私の心に火をつけたのだと思います。「そうか、私はこれを間違っていたのかも知れないってね」
「2012年、あるいは2011年末のMitre 10の後の私は、本当に良いプレシーズンを過ごし、ワールドカップで優勝したジミーに対抗することができたと思います。ジェイミー・ジョーはかなり大胆にチャンスを与えてくれましたが、私はそのチャンスを両手で掴み取ろうとしていました」
スミスは、スーパーラグビーで活躍し、ワールドカップで優勝したオールブラックのカーワンのような選手と毎週のように先発の座を争うことで、選手として最高の自分になることができたと付け加えました。
その結果、2012年にはオールブラックスでのデビューを果たしましたが、まさかそれがハイランダーズで最も多くのキャップを獲得した選手になるとは思ってもいませんでした。
スミスは、オールブラックになったことと、ハイランダーの中で最も経験豊富になったことの両方のマイルストーンを、クラブで一緒に過ごした初期の段階でジョセフが教えてくれた野心のおかげだと考えています。
「最初にプレイしたときには、『ああ、これはかなりヤバイな』と思ったのですが、1年目は正直なところ、楽しんでやっていました」とスミスは語ります。
「私はパーマストンノースからダニーデンに引っ越してきたばかりだったので、ダニーデンでの、文化、カフェ、社会生活など、すべてが大きな衝撃でした。そして私はオーストラリアと南アフリカに行くことになった」
「本当にかっこよくて衝撃を受けたのは、ジェイミー・ジョセフが『君はジミー・カーワンになれる。いくつかのことを正しく行い、トレーニングの習慣を変え、体を鍛えれば、オールブラックになれる』と言ってくれたことです」
「私はすでに、自分には競争力があり、良い成績を残したいという意志があると思っていましたが、それを信じきれていませんでした。最初の1年は信じられませんでしたが、その後はジェイミーとブラウニー（トニー・ブラウン）が私のベストを引き出してくれたおかげなので、とても感謝しています」
スミスは、ジョセフがハイランダーズに入団したばかりの頃、悪質なタックルで警告を受けた後、ジョセフ氏と交わしたある会話を、彼の選手生活における真のターニングポイントとして挙げています。
「トビー・モーランドへのチップタックルで問題になったことを覚えています。2011年にジェイミーと一緒にジャッジメントに行かなければなりませんでしたが、そのフライトで『彼は私に君がテストレベル、オールブラックスのレベルにまで達することができると信じている』と言ってくれた」
「それはちょっとした衝撃でした。彼を信じたかったし、興奮していましたが、実際にはいくつかのことを変えなければならないと思っていました。特に食習慣や飲酒習慣、そして当時は仕事に対する倫理観などをです」
「私は才能があり、若かったせいか、必要以上のことはしませんでした。私は最もフィットした男でもなければ、自分のポジションで最も強い男でも何でもなかった、ほどほどだった」
「スーパーラグビーで活躍し、当時はそれに満足していましたが、スーパーラグビーのフルシーズンを経験し、Mitre10カップではまずまずの成績を収め、その後はジェイミーが挑戦してくれたことを活かしたいと思うようになりました」
「当時、私はこれまでにないほど体調が良く、体力もあったので、とても良いプレシーズンを過ごし、本当にあのジャージが欲しかったのです」
「当時、他のNo.9がやっていなかった異なるスタイルのラグビーをすることができるという信念と能力を目の当たりにし、それに強く惹かれたのです」
「ジョセフのこの言葉がなければ、スミスは今日のような選手にはなれなかったかもしれないと言っても過言ではないよ」
現在のスミスは、卓越したパスワーク、膨大なワークレート、強力なリーダーシップ、そしてゲームに対する明確で熱狂的な情熱によって成り立っている選手である。
前述したような特性にもかかわらず、スミスがこれまでのキャリアには運の要素もあると考えていることは、彼のファンや崇拝者にとって理解しがたいことかもしれません。
スミスによると、2012年にカリスブルックに代わってハイランダーズの本拠地となったフォーサイス・バー・スタジアムでレギュラーとしてプレーしたこと、そして名将トニー・ブラウンの指導を受けたことが、彼の成功につながったという。
「スタジアムができて、ブラウニーのゲームプランなど、私たちがやりたいラグビーを実現するために、いろいろなものが私の膝の上に落ちてきました」とスミスは言います。
「そのゲームプランがハイランダーズに合っていたのは幸運でした。もし、まだカリスブルックでプレーしていたとしたら、露に濡れた天候の中でプレーする私のプレーは、同じように適していたでしょうか？それとも、もっと闘志あふれるハーフバックが適していたでしょうか？」
「屋根があって、アップテンポのゲームスタイルをしていて、フォワードパックは小さくて、ハーフバックは機敏で、プレーのテンポを上げようとしていた私にはとても合っていたと思います」
「当時の選手やプレースタイルは、私にぴったりで、結果的に究極の目標であるオールブラックスへの挑戦につながりました」
今やハイランダーズで最も重要な選手の一人であるベテランのスミスは、若いチームメイトたちに、自分に続いてスーパーラグビーの選手として満足するのではなく、もっと自分に要求するよう呼びかけています。
注目の若手ハーフバック、フォラウ・ファカタバもその一人です。彼は2023年までの先発の座をスミスと争うことになりますが、これは10年前にスミスがカーワンとNo9のジャージを争った時と同じシナリオです。
「今は反対側の立場になっているんだ」とスミスは笑いました。
「フォラウが私のつま先に激しくぶつかってくるので、いい気分です。でも、フォラウが残ってくれて本当に嬉しいですし、このような才能を惹きつけてそれを維持できることは、私たちのクラブにとって素晴らしいことだと思います」
ハイランダーズの文化の真髄を体現しているベン・スミスを追い越して、クラブの最多キャップ選手になる人物がいるとすれば、それはアーロン・スミスであることが適切である。
その理由は、彼のコメントからもわかるように、スミスほど情熱的に大義名分を掲げ、ダニーデンのフランチャイズのために最善を尽くしたいと考えている人はほとんどいないからである。
「確かに、これで終わりではありません。今後3年間はニュージーランドでラグビーをすることを約束しているので、クラブを最高の状態にしたいというのが私の原動力です」と語りました。
「ハイランダーズの選手がオールブラックスで活躍したり、他の国で活躍したりする姿を見たいですね。私は、選手たちにもっと努力してほしいと思っています。オールブラックスで活躍するサモア、トンガの選手も見たいです」
「私は、息子たちがスーパーラグビーをプレーして幸せになることだけを望んでいるわけではありません。若い才能を魅了し続け、将来的にハイランダーズが繁栄する姿を見たいと思い、ハイランダーズにコミットしました」
「私は、私たちのクラブが尊敬され、毎年タイトルを争う姿を見たいのです」