オールブラックスを迎えるアビバ・スタジアムの独特の雰囲気。
サム・ホワイトロックは、2010年にオールブラックスが初めてダブリンのアビバ・スタジアムに遠征したときの静寂に「衝撃を受けた」ことを覚えています。
ニュープリマスでの国際試合デビューから5ヶ月後、12回目のテストでベンチに座っていた22歳のフレッシュな当時の若者は、ダン・カーターとジョニー・セクストンが交互にペナルティゴールを決めるのを驚きをもって見守っていました。
それぞれのファーストファイブエイトのゴールキックの技術ではなく、彼らが活動していた環境、つまり、信じられないような静寂の中で。
アイルランドの観客は、ゴールに向かってシュートするときには静かにしているという伝統があります。観客は、他の国で受けている罵声やブーイングとは全く逆の環境を提供することで、キッカーへの敬意を表しています。
それから約11年、エメラルドの島を訪れるのは5回目となりますが、現在はスタンドインキャプテンであり、ニュージーランドで歴代3番目にテストキャップ数が多い選手（130）であるホワイトロックは、日曜日の朝（日本時間は土曜深夜）に行われるアイルランド戦で、再び「素晴らしい雰囲気」の中に身を置くことを楽しみにしています。
「実際に来てみないと何とも言えません」と、試合前夜、5万人収容のアリーナの雰囲気について語っていたホワイトロック。
「初めてダブリンでプレーしたときに衝撃を受けたのは、ゴールに向かってシュートが打たれると、観客がみんな静かになってしまうことでした。そして、スタンドには酔っ払ったニュージーランド人が一人いて、何かを叫んでいるのですが、観客全員がその人を追い払うのです」
「だから、ホームでは決して経験できないことだけど、ここではそれがクールなことのひとつなんです」
最近、チームの1番手としてゴールキーパーを務めているジョーディー・バレットにとっては、キャリア34回目にして初めてのアイルランドでの試合は、全く新しい経験となり、不快感を与えるかもしれません。
過去2試合でキッカーを務めたボーデン・バレットの助けを借りたことについて、ホワイトロックは「それは彼の兄が話してくれていると思います」と語りました。
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— オールブラックスに恋をした黒猫 (@rugbykuronekoya) November 13, 2021
しかし、ボールがプレーされている間、ホームのファンを静かにさせておくことは別の話で、日本を60-5で粉砕したアイルランドは、過去4回の対戦のうち2回はニュージーランドを破っているので、オールブラックスの頭頂部を狙うために気を引き締めています。
そのためには、アイルランドが過去に使用して効果を上げた、予想される活発なディフェンスラインスピードに対抗することが大きな鍵となります。アンディ・ファレルHCは、2016年のシカゴ大会、2018年のダブリン大会でアイルランドが番狂わせを起こしたときのディフェンスコーチであり、2017年のニュージーランド遠征のブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズでも同じ役割を担っていました。
先週末、イタリア戦でも苦戦したように、オールブラツクスにとって、息苦しいディフェンスをかわして創造的にボールを繋いで行くことは、まだまだ大きな課題です。
「あなたが指摘したことは素晴らしいことで、私たちも話し合ってきたことです」ホワイトロックは話します。
「毎週、毎週、テストマッチラグビーをすることの素晴らしさです。我々はここに座って、『もし我々と対戦するとしたら、何をするか、A、B、Cなどにするか』を考えています。
「これは、多くのシニアプレーヤーや首脳陣が好きなゲームの一部であり、チェスのようなゲームです」
「実際に正しいプランを持っていても、そのプランを実行するだけで終わってしまうこともあります」
「我々はランで適応しなければならない」
15週間に及ぶ壮大なツアーのゴールが目前に迫っているにもかかわらず、グループ内のエネルギーは依然高く、今週、負傷者のカバーとして派遣されたアーロン・スミスの活発な性格にも助けられていると、スキッパーは語りました。
しかし、訓練を受けた美容師の登場は、チョップドロックスの新しいスタイルを披露するキャプテンにとって、まったくの偶然だったことがわかりました。
「いや、アーロンは髪を切るのがちょっと苦手なんです」とホワイトロックは言いました。「ジョージ・バウワーはとても上手ですし、他の選手たちもそうです。でも、アーロンにはルールがあって、テストマッチに25試合以上出場した選手は髪を触らないんです。だから、しばらくの間、私の髪を触らなかったんです。彼が学校に通っていた頃、私はダミーの一人で、彼に何度かショックを与えられました」
「その代わりに、明らかに（新型コロナの）フルテストを受けた人が来てくれました」
「それで、何人かの選手と一緒に並んだんです。セヴ・リースは私に、『お前はショートしないだろう』と言っていました。それで、"ああ、もういいや "と思ったんです」
「私はナナを幸せにしようとしています。彼女は僕に『髪を切りなさい、髭を剃りなさい』と言い続けているんです。だから、2つのうちの1つにしました」