トゥポウ・ヴァアイが語るオールブラックスでの昨シーズン。
チーフスでブレイクして2020年にテストデビューを果たした21歳のセカンドロー、トゥポウ・ヴァアイにとって、2021年も大きな1年となりました。
2020年のスーパーラグビー・アオテアラを前に入団したヴァアイは、チーフスのロックの中で最も若い選手でしたが、昨年は7キャップを獲得し、チーフスの最もシニアなロックとしてシーズンを始めました。
当然ながら、ヴァアイはシーズンを通して重責を担い、2列目としてチーフスの他のロックであるナイトア・ア・クオイとジョシュ・ロードを合わせた数よりも多い12試合に出場しました。
しかし、スーパーラグビーでの素晴らしい活躍にもかかわらず、ヴァアイは代表チームに選ばれる保証はありませんでした。サム・ホワイトロック、パトリック・トゥイプロトゥ、スコット・バレットに怪我がなく、日本でのサバティカルからブロディ・レタリックが戻ってきたこともあり、代表チーム選出までの数週間は「神経質」になっていたのです。
「コーチの名前が携帯電話に表示されるのを見るたびに、それが何であるかわからないから緊張します」とヴァアイはシーズン前に語りました。
6月の発表で、ヴァアイは翌月のフィジー、トンガ戦に臨む38名のメンバーのひとりとなりましたが、その一連の試合でも緊張が収まるわけではありませんでした。
ヴァアイは、7月中にフィールドに出なかった唯一のオールブラックスであり、コーチ陣が全てうまくいっていると安心させてくれたにもかかわらず、若いロックはこの落選に心を痛めていました。
ラグビーチャンピオンシップでは、調整されたメンバーが選ばれるだろうと期待されていましたが、フィジー戦やトンガ戦で出場機会を得られなかったヴァアイに、ワラビーズやスプリングボクスと対戦するチャンスがあったでしょうか?
「7月のテストでは出場機会を得られず、ラグビーチャンピオンシップのために別の選手の選抜を作っていたのは明らかでしたから、奇妙なものでした」とヴァアイはRugbypassに語っています。「それは私の頭を少し弄んでいるようなものです」
「正直なところ、NPCに戻ると思っていたんです。ABsのキャンプ終盤のハミルトンでのフィジー戦の後、実はニール・バーンズ（タラナキ・ヘッドコーチ）に"（NPCに）戻ってくると思いますよ"とメッセージを送ったんです」
「そしたら翌朝、フォジー（オールブラックスのイアン・フォスターヘッドコーチ）が私を引き止め"君を連れて行く"と言ったんです」
「メディアで第2戦のメンバーが発表される前に、彼がそう言ってくれたことが本当に嬉しかったです。オズに行って挑戦する機会を与えられたことに、とても興奮していました」
ハリケーンズで、100試合目を迎えたペレナラさんにファンが捧げたHAKA(ハカ)👏#オールブラックス布教期間#allblacks pic.twitter.com/Xw8oKAJOa0
— ALL BLACKS番記者・黒猫 (@rugbykuronekoya) January 23, 2022
7月中にチャンスがないことは、多少なりとも伝わっていました。チーフスで大活躍した後、セレクターたちはヴァアイにリフレッシュする機会を与え、キャンペーン後半に悩まされていたアキレス腱の痛みを克服させたかったのでしょう。
同じように、ヴァアイは、特にホワイトロックがニュージーランドに残っているため、オーストラリアでチャンスが巡ってくることも知っていました。
「長い目で見れば、大きな意味がありました 」と、彼はそれについて認めています。「7月のテストでは、私は自分自身に厳しすぎました。フィールドに戻るためにプロセスを急ごうとしていましたが、自分自身と厳しい会話をする必要があったのです」
ヴァアイは、ブレディスローカップ第3戦のワラビーズ戦で今季初めて出場機会を得て、その2週間後のアルゼンチン戦でも先発出場を果たしました。
そして、スコット・バレットとトゥイプロトゥがニュージーランドに戻った為、ヴァアイはチーム内で3番目に年長のロックとなったのです。
そして、スコット・バレットとトゥイプロトゥがニュージーランドに戻った為、ヴァアイはチーム内で3番目に年長のロックとなったのです。
「スクーター（バレット）とパティが帰国すると知って、ジョン・プラムツリー（フォワードコーチ）が僕を座らせて"これは君が試合に出られる完璧なチャンスだ"と言ったんです。また、ラインアウトで戦略を練るという新しい役割も与えられました」
ありがたいことに、それはヴァアイが2021年にすでに少し経験していたことで、シーズン初めにチーフスで同様の役割を引き受けたのです。
「2020年にロックをプレーしていたミッチェル・ブラウンが、今はルーズをプレーしているので、私はより大きな役割を果たす必要がありました。何度かラインアウトをリードしたり、ラインアウトをコールしたりしなければならず、あまり慣れていないことでしたが、自分のゲームの中で成長しなければならない部分です」
その中には、アオテアロア大会の第3戦で、スーパーラグビーで250近くのキャップを持つバレットとサム・ホワイトロックのクルセイダーズペアが含まれています。
「彼らは私の仕事を簡単にはしてくれませんでした」とヴァアイは言いました。「でも、いいチャレンジでした。自分がどのレベルにあるのかを知る良い機会であり、そのような状況下で実行するプレッシャーを自分に課す良い機会でした。良い経験でした」
スーパーラグビーでニュージーランド最高の2列目選手と対戦し、多くのことを学んだのは間違いないですが、ホワイトロックのような選手と一緒にプレーしたことが、この1年の彼の成長に最も貢献したといえるでしょう。
「ホワイトロックがセットピースについて語るのを聞くだけで、私はとても驚かされます」
「私がラインアウトをコールするときは、ボールをどこにでもコールして、うまくいけば勝てるという感じなのですが、彼は明らかに違うやり方をしています」
「選手として、そしてラインアウトのコーラーとして成長するために、本当に役立っています。サムはラインアウトの細かい部分まで熟知していますしね」
「ジョシュ・ロードと一緒にイタリア戦に出場したときも、サムに頼りっぱなしで、ラインアウトで何を見るのか、テンポはどうかなど、コールのコツを聞いていました」
「彼は10年、11年分の知識を持っているので、私はそれをすべて吸収し、活用しようと思っています」
「ラインアウトについては、サムとプレーしているときが一番勉強になります。でも、（オールブラックスのロックは）みんな得意な分野が違うんです」
「スコッティ・バレットは、仕事熱心で、力持ちで、自分の仕事をきちんとこなす選手です。ブロディ・レタリックはフットワークが良く、スペースに強い。身体能力も高いです」
「それから、パティはボールキャリアーで、アタックでもディフェンスでもフィジカルな選手です。みんな違う長所を持っているので、見習いたいと思います」
ラグビーチャンピオンシップの後、バレットとトゥイプロトゥがニュージーランドに戻ると、21歳のロードがチームに加わり、ヴァアイはジュニアロックとしてチームでの「役割」を失いました。
チーフスで4回一緒に先発出場していた2人は、北半球ツアーのアメリカ戦で出場時間を稼ぎ、イタリア戦では出番を任されました。
試合後のスコアボードはオールブラックスたちの快勝を示していたが、38点という点差は、ヴァアイを含むチームのほぼすべてのプレーヤーが典型的なミスを犯したという試合展開を表していたとは言いがたいだろう。
試合後の反省会は、この若者のこれまでのキャリアで最も厳しいものだったでしょう。
「あのレビューは残酷でした」とヴァアイは言います。「(オールブラックスが31-29で負けた）南アフリカの第2テストの後のレビューにかなり似ていました
「確かにフラストレーションのたまる試合でした。ボールを失う前に、私たちは思ったほど多くのフェイズを経ることができませんでした。何度かボールを失い、そのドロップボールは間違いなくレビューで取り上げられました」
「ミスをしたことで、かなり落ち込みましたし、完璧を期したかったでしょうが、次の週に向けていい考え方ができるようになったし、夢中になれるものができたのは間違いないです」
ヴァアイは、次のアイルランド戦ではベンチ入りしていたが、29-20で敗れ、フィールドに立つ機会はありませんでした。(「そういうものなんだ。監督には監督の理由があり、私はそれを十分に尊重しました」）、しかし、ツアー最終戦のフランス戦では16分出場しました。
12勝3敗で終えたオールブラックスにとって、このシーズンは必ずしもヴィンテージではなかったが、2021年はヴァーアイにとって、フィールド内外を問わず重要な成長の年でした。
チーフスで大活躍し、オールブラックスで数回のテスト出場を果たし、年末のツアーではアキラ・イオアネの指導もあって、メンタル面でも充実したシーズンとなりました。
「アキラとはこのツアーの大半をルームメイトとして過ごしてきたので、パーソナルレベルや彼の習慣なども知っています」
「彼は良い人だし、私の良い仲間でもあります」
「彼は精神衛生にとても熱心で、毎日、毎朝、私のことをチェックしてくれていました。だから、僕は彼のことを尊敬しているし、愛しています」
「(ラグビーチャンピオンシップの）最後の2つの南アフリカのテストに選ばれなかったんですが、アキに相談したらアドバイスをくれました」
「メンタルヘルスのことは、実際に経験してみないとわからないものです。アキはそうした障害をすべて乗り越えてきた人なので、失望感など、その部分で助けてもらっています。彼は僕の頼みの綱なんです」
そして今、また1つ年を重ね、さらに1つ経験を積んだヴァアイは、スーパーラグビーのパシフィックシーズンにおいて、2021年のブレディスローカップ第3戦で、ロードと同様に初めて一緒に並んだレタリックとチーフスのジャージを着て、ついにスーツアップする機会を狙っているのです。
2022年は、トゥポウ・ヴァアイにとって大規模なキャンペーンになりそうです。この1年の山あり谷ありを経て、彼はどんなシーズンでも十分に準備ができています。