ボーデン・バレットはブルースが望むものを提供する時が来た。
ブルースが2019年にオールブラックスのボーデン・バレットを獲得したのは、2003年まで遡るタイトル争奪戦に終止符を打ち、再びクラブを復活させるという、ある目的のためでした。
2021年、ブルースはバレット抜きでトランス・タスマン王座を獲得し、その優勝争いを打破することができましたが、それは過去5年間で5つのタイトルを獲得しているクルセイダーズを超えることなく成し遂げられたものです。
特に、同じ年にスーパーラグビー・アオテアロア王者に2度の大敗を喫したブルースが、そのトランスタスマン王座に基づいて最強であることを証明したと言える人はほとんどいないでしょう。
スーパーラグビーの頂点に返り咲くためには、クルセイダーズという難関が残っており、ブルースにとっての次のチャレンジとなります。
レオン・マクドナルドHC率いるブルースの新時代において、クルセイダーズには5戦5敗と勝てていない。2019年には、ヘッドコーチ就任1年目であと一歩のところまで来ましたが、2敗を喫しています。
残り25分、リーコ・イオアネがウィル・ジョーダン、デビッド・ハヴィリ、リッチー・モウンガのタックルをかいくぐり、ポストの横でゴールを決め、15-9とブルーズにリードをもたらしたとき、パワーシフトが本当に起こったと感じました。クルセイダーズはホームでは負けませんし、ましてやブルースには負けません。
オテレ・ブラックのコンバージョンがチャージダウンされ、ブルーズは重要な2ポイントを失い、モウンガが逆転に成功し、クルセイダーズはホームで26-15で勝利を収めました。
この敗戦後、ブルーズは昨年、ホームで43-27、アウェイで29-6と2度もクルセイダーズに惨敗しており、バレットはこの試合を欠場しています。
バレットの4年契約上、2022年は本当にブルーズでの生活が始まり、クラブにフルコミットする予定でした。
ワールドカップ後の2020年には長期休暇を取る予定が、パンデミックによってすべてが変わった後、意図せずスーパーラグビー・アオテアラでクラブに合流することになりました。しかし、それを実現するためにフルバックに入ることを余儀なくされた。サバティカル条項により、昨年はシーズンを全休した2021年の日本に参戦することができました。
☑️にこやかで素敵なラガーマンたち📸#オールブラックス布教期間#スーパーラグビーパシフィック pic.twitter.com/JMGiA7XL7F
— ALL BLACKS番記者・黒猫 (@rugbykuronekoya) February 4, 2022
それは、彼が契約した時点ですべてわかっていたことであり、ブルースはそれを受け入れ、待つ用意がありました。そして今、バレットはブルースのために、彼らが求めたものを提供する時が来たのです。
オテレ・ブラックが移籍したことで、バレットは本来のポジションである10番に戻って、ブルースのバックラインを統率することができます。12番にはロジャー・トゥイヴァサシェック、2つ上のポジションにはリーコ・イオアネという、世代を超えた才能を持つ選手が控えています。
片方のウイングにケイレブ・クラーク、もう一方のウイングにマーク・テレア。フルバックは、ザーン・サリバン、ジェイコブ・ラトゥマタブキ-クネープケンスがスティーブン・ペロフェタとポジションを争うことになります。
ブルースが攻撃力を高めるの為に火力とプレーメーカーに事欠かきません。パトリック・トゥイプロトゥはいませんが、FWはオールブラックスのフロントローとルーズフォワードのトリオで構成されています。
バレット自身、オールブラックスのベンチ入りメンバーとして、スーパースターの10番からその場しのぎのフルバックまで、厳しいキャリアの谷間を歩んできました。その間、ハリケーンズと決別して悪役となり、世論の怒りに耐えました。
期待に応えられなかったニューヒーロー、モウンガが課題を抱えて自分の章をスタートさせたように、今、彼はその反対側に出てきているように感じられるのです。
2021年、若返ったバレットがオールブラックスのファーストファイヴで次々と試合に出場し、モウンガは当然ながらホームに留まることになり、流れが変わり始めました。その結果、バレットはオールブラックスの10番ジャージをブルーズのライバルに返上することになったのですが、バレットはオールブラックスの伝説として語り継がれる理由を再び示してくれました。
30歳の彼は、100回目のテストでもビッグプレーを生み出し、このワールドカップサイクルの最大の試合でモウンガが復帰すると、彼のパフォーマンスは平坦になり、圧倒されてしまいました。
バレットは、ニュージーランドでの選手生活の最後の2年間を迎え、フランスでのワールドカップで白鳥の歌となる可能性があります。絶対にないとは言い切れませんが、彼は2023年以降も契約しているわけではありません。終わりが近いからこそ、母国での最終章にすべてをかけることで、彼は花開くかもしれません。
それは、ブルーズを何十年ぶりかの場所に連れて行き、クルセイダーズを倒してブルーズの背中の猿を追い出すことから始まります。
バレット自身、2018年と2019年のクライストチャーチでのスーパーラグビー準決勝で、ハリケーンズの中心選手として2敗し、そのうちの1試合は、30-26で惜敗し、黄色い服を着た最後の試合となったからです。
2019年ワールドカップまでの3年間、オールブラックスの10番としてプレーした後、計画が大幅に変更され、台本から外れてしまいました。今なら、もう1度、オールブラックスの先発10番として優先的に出場できるかもしれません。
今年、ブルーズの10番としてそれらを実現する絶好のチャンスはないでしょう。