第１話　パウダーコンパクト

　私、早乙女桃（さおとめもも）は、可愛いものが好きだ。ふわふわで、カラフルで、まんまるころんとしていて、見ると心がキュンとするものが好き。
　ただ、それが似合うかどうかは別の話。

「……でけぇ」

　すれ違った男性の呟きが嫌でも耳に入ってしまう。気の良い友人が隣にいたら、「無視すればいい」と言ってくれただろうけど、コンプレックスというのはそう簡単に拭えるほど甘くない。

　中学で死を覚悟するほどの成長痛が私を襲い、１８歳となった今では１８５センチとなっていた。しかも学生時代は兄のお下がりを着ていたため、男に間違われることもしばしば……貧乏だったし、文句なんて言えなかった。

　似合わない。でも、好き。強烈なコンプレックスと憧れを抱えながら、私は生きている。

　日焼け止めがなくなりそうだったことを思い出して、仕事帰りに化粧品コーナーへ向かう。

　化粧品は「可愛い」の結晶。色、形、香り、すべてが乙女心に刺さるようにデザインされていて、使う前から気持ちを高めてくれる。そして使うことで自身も可愛くなれるという完璧なツール。

　磨かれた床と真っ白な照明によって一層輝く商品達の姿に、さっきまでのくさくさとした気持ちが晴れていく。
　ただ、こんな私がいるのは場違いな気がしてしまって、落ち着かないのも事実。なるべく目立たないように背を丸くして、チラチラと色とりどりのアイクリームをチェックしながら、目当ての日焼け止めを探す。

　さっさと帰ろうと思っていたのに、売り場の顔となる場所に設置された特設台に目を奪われた。
　段ボールと厚紙を組み立てて作られた台は、クリーム色ベースの背景色にピンクゴールドで描かれた蔦の枠が美しい。その真ん中に収められたパウダーコンパクトは、中が良く見えるようにフタが開いた状態で展示されている。パウダー部分は、まるで白蝶貝に彫刻を施したかのように、美しい女性の横顔が描かれていた。

──アルフォンス・ミュシャ。彼の絵は１００年前のものとは思えないほど現代的デザインで、女性らしい曲線や花の装飾に、私は密かな憧れを抱いていた。

「よかったら試されますか？」
「ひゃっ」

　店員の声によって現実に引き戻され、変な声が出た。
　お手本のようなメイクをした店員さんは、私の変な声を返事だと受け取ったらしく、笑顔を浮かべながらパウダー部分にパフを擦りつけていく。

「手の甲につけますね」
「ひゃ、ひゃい……」

　わあ、いいにおい……！　店員さんの髪からふんわりと甘い香りがした。なんだ、いいにおいって。男子高校生の感想か。
　言われたまま、右手を差し出す。この間猫さんに引っかかれてボロボロになった甲を見て、変な汗が出始める。

「サラっとした塗り心地なんですけど、でもほら、触るとちゃんとしっとりしているんですよ。保湿成分が入っているんです」
「あ、あ、ほんとそうですね、はい」

　恥ずかしい。恥ずかしいのに、いい香りやら、パウダーの塗り心地やら、乙女心をくすぐる情報が流れ込んできて、軽くパニックになっていた。
　そんな私の状態なんて知らずに、店員さんは真っ白な照明が眩しいお試しコーナーを目配せして、「良かったらお直しもしましょうか？」とか言い出した。

「あ、いや、その……このあと用事が……」

　もちろん用事なんてない。あとは家に帰るだけ。
　だって日焼け止めしか塗っていない顔に、そんな高価なパウダー塗れない。憐れな毛穴なんて見せたくない。ムリムリ、絶対ムリだって。
　しつこく誘われたらどうしようと心配したけど、店員さんはちゃんと一度目のお断りで離してくれた。

　最後に手渡されたパンフレットを眺めながら、ショッピングセンターの自動ドアを潜る。蒸された空気を浴びても、手の甲だけはいつまでも爽やかだった。