【シ擾1】シスターン擾乱篇①
リシュト沖の不審船事件から、暫しの時が流れたーーーー。
アルフレッドは今、チェリーの経営する魔法屋を訪れていた。永らくリシュトに滞在していたギルスだが、とうとうこの街を旅立つことを決めたらしい。
｢久し振りだなアルフ。随分とシャストア信者が板に付いてきたようじゃないか｣
チェリーの淹れてくれた紅茶を啜りながら、ギルスが声を掛ける。
｢からかうなよギルス。まだまだ半人前さ｣
同じくチェリーの淹れた紅茶を口に含みながら、アルフレッドが照れたように返答する。
シャストア神殿に入信してから暫くの間、アルフレッドは街に留まったプリメラ高司祭の許に通い、シャストア信者としての基礎を徹底的に叩き込まれた。
だが、アルフレッドがある程度の基本を身に付けた、と判断したのだろう。高司祭は再び流浪の旅に出た。シャストア入信者用の魔法書をアルフレッドに残して。
｢後は実戦で技術を磨け、と云うことなんだろうな｣
高司祭との日々を思い出し、アルフレッドがひとりごちる。
｢俺もいい加減長く居座り過ぎた。チェリーとふたり、師匠の下で修行をした日々を思い出して懐かしくてな。だがこれ以上ここに居ると、旅立つ決心が鈍っちまう｣
そんなギルスの台詞を、チェリーが淋しそうな貌で聴いていた。
｢どうだろうギルス。君のその旅に、僕も同道させて貰えないだろうか？｣
アルフレッドが唐突に申し出た。いや、彼の中では以前から考えていたことではあったのだが。
｢お前もこの街を出るのか？｣
驚くギルスの問に。
｢ああ。師匠も既に旅立った。この街で学ぶべきことはすべて修めたと思う｣
｢そりゃあ、物理戦闘が可能なお前が同行してくれるのは有難い。魔術師と云うだけで畏れられ、交渉事が上手くいかないこともあったしな｣
｢じゃあ……？｣
｢ああ。これからよろしく頼むぜ。相棒｣
アルフレッドとギルスは、固い握手を交わした。
そんな二人に更に淋しそうな貌を向け。
｢アルフレッドさんまで行ってしまわれるのですか。本当に、淋しくなりますね……｣
チェリーがしゅんとしていた。
と、そこへ。
｢お二人のその旅。盗賊系技能の需要はございやせんか？｣
一体いつから話を訊いていたのか。いつの間にか店のカウンターに身を乗り出していたバートが、そう問うた。
｢びっくりした。一体いつの間に？｣
とアルフレッド。
｢何だ？ まさかバート、お前も旅に出ると云うのか？｣
とのギルスの問に。
｢はいっス。オイラもここしばらくは盗賊稼業を休業して、技術に磨きをかけていたっス。盗賊から足を洗うんであれば、別にこの街に居る必要は無いっス。これからはこの技を、冒険者稼業に活かせれば、と。で、どうっスか？｣
と、改めて二人に問う。
｢欲しいさ。盗賊系技能｣
そう云って、ギルスが拳を突き出す。
｢それも知り合いならなお良し、だ｣
アルフレッドも隣に拳を並べる。
｢決まりっスね｣
バートが二人と拳を合わせる。
詩人、魔術師、そして盗賊。パーティ結成の瞬間であった。
｢バートさんまで……｣
チェリーがもう眼を潤ませている。
｢じゃ、じゃあ、最後に皆さんで遺跡の見学に行きませんか？｣
最後に、と云う自分の台詞に泣きそうになりながら、チェリーが三人に提案する。
｢遺跡？｣
ギルスが興味を惹かれる。
｢はい。<水晶の塔>と呼ばれる、リシュトに程近い場所にある白の月の時代の遺跡です。最近、観光ルートが再整備(リニューアル)されたんですよ｣
チェリーが説明する。
｢<水晶の塔>？ なかなか興味を惹かれる名前だね｣
アルフレッドが喰い付くと。
｢でしょう？ 勿論、本当に水晶で出来ている訳ではなく、水晶のように見える不思議な素材なんです。私たちは<溶けない氷>と呼んでいます。と云っても、触っても冷たくないし、熱にも衝撃にも強いんですけどね｣
｢白の月の時代の物質か。それは見てみたいな｣
チェリーの説明に、ギルスも乗り気になる。
｢オイラも噂に訊いたことがあるだけっスから、一度行ってみたいっスね｣
｢じゃあ、決まりですね｣
アルフレッド、ギルスに続いてのバートの返答に、チェリーが顔を輝かせる。
｢みんなで出かけるのか？ オレも一緒に行きたいぞ｣
｢うわ!!!!!!｣
突然、店のカウンター越しに声を掛けられ、今度はバートが驚く。
振り返るとそこにはいつから居たのか、ガイアーがカウンターに身を乗り出していた。
｢ガイアー、いつからそこに？｣
アルフレッドの問に。
｢ん？ みんなで<なんとかの塔>に遠足に行くって云う話のところだ｣
｢遠足……｣
｢アニキ、遺跡になんか興味あるんスか？｣
バートの問に。
｢ない！ でもみんなで出かけると云うなら、オレも一緒に行きたいぞ！｣
と、相も変わらず子どものようなガイアーの返答。
｢まあ、良いんじゃないか？ この面子が揃うのも、久し振りだしな｣
と、アルフレッド。
｢ちなみにアニキ。アニキはこの街を旅立つ、なんて予定はありますか？｣
バートがガイアーに尋ねると。
｢？ なんでそんなこと訊くんだ？ オレは<守護兵>になりたいから、この街を出る気なんて無いぞ。冒険者として実績を積んで、<守護兵>の詰所でアピールするんだ｣
と、ガイアーが答える。
｢良かったっスね、チェリーちゃん。アニキはこの街に残るそうっスよ｣
バートの言葉に。
｢あ……。はい……。そうですね……｣
ちっとも嬉しくなさそうな返事を返すチェリー。
ギルスとアルフレッドは苦笑いを、ガイアーは頭上に沢山の｢？｣を浮かべていた。
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久し振りの遠出である。簡単な旅支度を整え、５人は翌朝、リシュトの城門に集合した。
そして街を出て、街道を暫く進む。やがて、氷壁の断崖に半ば埋もれる形で、その遺跡が姿を現した。
｢これが<水晶の塔>……！ 壮観だね……｣
その外観に、アルフレッドが息を呑む。
｢中はもっと凄いですよ。見学コースが整備されてますから、受付に行って手続きしましょう｣
チェリーに従い、全員が中へと入る。
｢この遺跡の目玉みたいなものはあるのか？｣
歩きながら、ガイアーが大雑把な問い掛けをする。
｢目玉……ですか？ <天使の石板>の複製(レプリカ)でしょうか？｣
可愛らしく小首を傾げながら、チェリーが自信無さげに答える。
｢<天使の石板>？ 何だそれは？｣
ガイアーが問うと。
｢シスターンに伝わる、白の月の時代の大いなる力を秘めているとされている３枚の石板のうちのひとつだ。残りの２枚はそれぞれ<龍の石板>、<源人の石板>と云うらしいな｣
いつものようにギルスが蘊蓄を披露する。
｢なるほど。いにしえの三者の名を冠している訳だね。それぞれの石板に秘められていると云う力と、何か関係があるんだろうか？｣
アルフレッドが疑問を呈すると。
｢さあな。ひとつひとつの石板が秘めていると云う力についても、諸説あるからな。３枚すべての石板が揃った時に、何かの封印が解かれるなんて話もある｣
｢へえ……｣
そんなギルスとアルフレッドの会話に、ガイアーが割って入る。
｢その<天使の石板>が、この遺跡にあるって云うのか？｣
｢レプリカな｣
と、ギルス。
｢なあんだ、偽物か｣
ガイアーがつまらなそうに云うと。
｢そんな危険な代物が、観光名所の見学コースに展示してある訳ないだろう？ 本物は<氷壁の記憶>が管理しているって噂だ。怖らく教団の本部にでも保管しているんだろう｣
と、呆れたようにギルスが答える。
｢……あの、おかしくありませんか？ 皆さん｣
唐突にチェリーが、何処かで訊いたような台詞を口にする。
｢……おかしい？ 何がだ？｣
不安を覚えつつ、ギルスが問い返すと。
｢私たちは遺跡の中を随分と歩いてきました。なのにここまで誰にも出逢っていません。警備のための<守護兵>が、要所要所に居て良い筈なのに。それに許可無くこんな奥まで入れるのもおかしいです｣
チェリーのその言葉に、全員が顔を見合わせる。
｢確かに……｣
悪い予感しかしない。
ーーーーと。
｢しっ!! 黙って!!｣
いつの間にか先頭に躍り出ていたバートが、右手の人差し指を自身の口元に、左掌を皆の方に向け、静かにするよう指示する。
｢どうした？ 何か聴こえたのか？｣
ギルスが囁き声で問い掛ける。バートは眼を瞑って耳を澄ませていたが、やがて。
｢これは……剣戟？ 闘いの音っス！ この建物の何処かで誰かが闘ってるっス!!｣
バートのその言葉に、全員が顔を見合わせる。そして。
｢何処だ!? バート！｣
｢こっちっス！｣
ギルスの問にバートが先頭を切って駆け出し、仲間たちがそれに続いた。
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やがて一行は、広い空間へと続く途中の通路で立ち止まり、物陰に隠れる。
｢あそこっス。あの広い空間から闘いの音は聴こえていたっス。でも今は止んでるっス｣
バートが通路の先を指差し、囁き声で指摘する。
｢決着がついたのか……？ あの空間は何だ？｣
ギルスの疑問に。
｢怖らく、さっき話した<天使の石板>のレプリカの展示室だと思います｣
チェリーが囁き声で答える。
｢ここでこうしていても仕方がない。行ってみるしかないんじゃないか？｣
ガイアーが通路の先を指差し云う。正論だが、無策のこいつに云われると何か腹立つ。
一行は、物音を立てず、気配を殺して慎重に広い空間へと足を踏み入れた。すると、そこに広がっていた光景はーーーー。