コラム　青トウガラシ

　ぼくは、いわゆる食通とまではいかないが、美味しいもの大好き人間です。
　ただ、食材を自分で手に入れたという記憶はほとんどないし、手に入れようという意欲もあまりありません。
　例えば、釣。ぼくの家は海に近いので、釣はそこそこ経験があり、大物を釣ったことだってあるんです。ただし、子供のころのことです。おとなになるにつれ、釣れない時間が何だかもったいない、なんて考えてしまうようになったのです。
　キュウリだとか、キャベツだとか、カボチャだとか、の野菜作り。確かに採れたばかりのモノは旨い、ってことは分かっているのですが、収穫までの１日１日を考えたら、とんでもないエネルギーと時間が必要なんですよね。
　いずれも、ずぼらなぼくとの相性がよくないようです。
　そんなぼくが、意欲的に取り組んだ野菜があるのです。
　２０年ほど前のことです。
　青トウガラシ（タカノツメ）です。
　なぜ？
　柚子ゴショウを作ってみたかったのです。
　ある友人にもらった自家製柚子ゴショウが、市販品とはまったく違った食味だったのです。視覚的にも、嗅覚的にも、味覚的にも申し分なし。これ以上はないほどのまろやかさ、まさに絶妙でした。
　その、ある友人に作り方を聞くと、「なに、トウガラシの実を青いうちに摘むだろう、それと、柚子の皮を混ぜるだろう、そんで出来上がり。柚子が欲しいなら、ウチの庭にどっさり実るから、いつでも取りにくるがいい」というのです。
　その時点で、ぼくの頭の中は、「よし。柚子ゴショウに挑戦！」モードになっていました。多めに作って、あの友人、この知人にも差し上げよう、なんてことまで考えていました。
　早速、園芸店に行き、苗を２株購入。猫の額ほどの庭に植え替えました。
　水やりをします。延びた側枝（というそうです）は２本だけ残し、主枝と合わせて３本仕立てに。化学肥料も忘れません。
　ぐんぐん大きくなっていきます。やがてあちこちに実が。ワクワク感はぐんぐん高まります。
　赤く色付く前に実を取り入れます。
　青トウガラシといいますが、濃い緑色です。辛味成分カプサイシンの匂いがあたりに漂います。刺激的です。めくるめく辛さとうまさを感じます。
　青トウガラシは、刻んで汁物や各種料理に使うと、得も言えぬ風味が楽しめます。中でも、青トウガラシ醤油は何にでも合い、最高です。

　でも、ぼくの興味は、柚子ゴショウ。
　ある友人宅に行き、柚子の実をいただきます。
　テーブルに、洗って水気を拭き取った柚子と青トウガラシと、塩。
　材料はこれだけです。
　カミさんは柚子係り。ユズの青い皮をピーラーでむいていきます。白いワタにかからないようにと、慎重な表情です。その後、包丁でみじん切りに。
　ぼくは青トウガラシ係り。包丁でヘタを取り、縦半分にし，スプーンで種を取り除きます。その後、これもみじん切りに。　
　ここで、すり鉢が登場。柚子とトウガラシのみじん切り全量に塩を加え、すりこ木で、トントントンと混ぜ合わせながらすりつぶしていきます。
　簡単そうに書きましたが、ここまで結構な時間を要しました。
　いい感じで出来あがりそうです。ちょっと一休みして、トイレに。
「グアーッ！」
　男しかわからぬ辺りに焼けるような感触。
　ヒリヒリ！　痛い！　熱い！　燃える！
　何事ならん？　
　事情をのみ込むのに数分を要しました。つまり、ぼくの指は、カプサイシン・フィンガーに変貌していたのです。
　どうしよう？　どうしよう？　
　そうだ。とりあえず、シャワーでカプサイシンを洗い流そう。で、バスルームに直行。
　しかし、しかし、水が当たった瞬間、被害はさらに拡大。
　ウヒャ、ウヒャと足踏みをして気を紛らわすが、焼け○○○○に水状態（○○○○はご想像を）が続きます。
　ヒリヒリ！　痛い！　熱い！　燃える！
　目に涙が、にじむ……。しかし、待て！　その手を絶対に目に近づけてはならぬ。
　完全終息したのは翌朝でした。
　もちろん、手洗いは入念に何度も行いましたが、その後数日は、カプサイシン・フィンガーは居続け、トイレは要注意の状態が続きました。
　翌日、柚子ゴショウの作り方を教えてくれた、ある友人に電話し、わが身にふりかかった厄災を報告しました。
　と、ある友人は言うのです。「ゴム手袋と種よけのゴーグルのこと、言ってなかったっけ？　ヒヒヒ……」
　完成間際だった柚子ゴショウを、完成させる意欲はなくなりましたが、でも、結構な出来で、幾つもの瓶に収まり、柚子と青トウガラシが仲よくなるまでの約１ヶ月間ねかせました。
　もちろん、友人、知人には送りませんでした。
　で、翌年も、青トウガラシを植えたか、って？
　もちろん、ＮＯ、です。