ショートストーリー3話 『痕跡』

知人に白色のロングコートを愛用する男がいる。

仮にＴとしておこう。

Ｔはいつも、シャツの襟、ジャケットの襟、ポロシャツの襟など、襟と言われるものは全て立ててきた、ダンディな着こなしをする男だった。
彼はいつだってスキがなく、仕事においても完璧を求める熱い男だ。

そんなＴと一緒にランチを食べる機会があった。

その日は、木枯らしが吹き始める秋の始まりのような寒い日だったが、Ｔは、いつものように白のトレンチコートの襟を立てて、待ち合わせの場所に立っていた。
少し遅れてきた僕に、物腰の柔らかいトーンで「少し、待ったよ」と言い、コートの襟の立ち具合を確かめた。

僕は時間に遅れてきたこともあって、バツを悪そうにしながら「今日は、何を食べましょうか？」とＴに尋ねた。
するとＴは、間髪入れずに「今日はイタリアンで決まっている」と言った。
完璧を求める男には悩むという言葉はないらしい。

僕たちは行きつけの洋食屋に入り、二人用のテーブルに向かい合って座った。まだ十二時前ということもあり、空いている席がちらほらあるようだ。

席に座り、オーダーを頼み終えると、一息ついたＴが言った。

「で、最近何か面白いことあった？」

で、という話し始めに少しイラっとしたが、このイライラは空腹からくるものだと自分を納得させて、答えた。

「最近ですか？　そうですね。前に六本木の美術館に行った時に、女優の加藤ローサさんを見たんです。前から好きだったので、すごい嬉しかったですね！　正直、めっちゃ可愛かったですし。その美術館にある全ての美術品より美しかったんじゃないかな！　神様の作った最高傑作ですね」

わりと上手いことを言えたな、と満足げに浸っている僕に、Ｔは続けて言った。

「ほう、それで？」

「そ、それで？」

「いやいや、加藤ローサ、前から好きだったんだよね？」

「は、はい・・・。好きでしたね。だからかなり嬉しかったです」

「いやいや、嬉しかったです・・・て君、かなりのチャンスを無駄にしたよ？」と言って少し水を口に含み、ニヤリと笑った。

これには僕もムッとした顔で「なんですか？　チャンスって？」と答えた。

「あのね、この世界で好きな女優と会えることなんて、めったにないことじゃんか。いや、舞台やコンサートに会いに行くって手もあるけど、それだと、遠くから見てるだけで、会ったって感覚にはならないでしょ？　楽屋まで行く勇気あるの？　勇気あってもスタッフパスないと入れないよ（笑）」

「いや、そんなことは分かってますよ」

「いや、分かってないって。まじで。分かってなさすぎだって」

「じゃあ、どうすれば良かったんですか？」と僕が聞くと、少し考えたようなふりをして言った。

「俺なら、なんでもいいから痕跡を残すよね」

「痕跡？」

「そう、こ・ん・せ・き」

Ｔは、伝言ゲームをするかのように口をなめらかに動かして、嫌味たっぷりに言い放った。

「痕跡というと・・・？」

「いや、考えてみ。こんな芸能人に会えるチャンスなんてめったにないでしょ？だったら、そんなチャンス見過ごす方がダサいじゃん。しかもプライベートでしょ。それなら話しかけても仕事なんで、って断れないし。俺なら話しかけるね。神様に千載一遇のチャンスをありがとう、って思ってガンガン話すね。もはや、その芸能人が好きじゃなくても話すね。だって、ネタになるじゃん。何かが起きそうじゃん」

僕はその時、執拗に責められていることを恥ずかしく思い、少しでもＴを楽しませようとした自分のことを考えると、また悲しい気持ちになった。

「そうなんですね、でも自分は緊張して、話しかけるなんて余裕はなかったですね・・・」

バツの悪い顔で取り繕う僕を見て、さらにＴはまくしたてる。

「まあ、いきなりは無理じゃないかな。俺は常に準備してるからスタートダッシュかけられる自信あるけどさ」

たたみかけてくるＴに、少しでも反抗したかった僕は言った。

「でもプライベートなんで、余計に話しかけられたくないと思うんですけど」

「言うよね、それ、言うよね！　声かけられない人ってそれ、言いがちです、ハイ。じゃあ、君はいつも人に声かけられるの待ってる訳？　そんなんで、声がかかったことってあるの？　待ってて得したことある？」

その後もＴは、延々と僕の駄目なところを羅列していたが、さすがに温厚な僕も、これにはいささか怒りにも似た感情を覚え、もうＴのことは無視しようと思い、携帯電話を眺めていた。

そして事態は急変した。

ふと気づくと、なぜかＴがブルブルと震えている。私も突然の出来事に事態が飲み込めないでいたが、その答えはすぐに分かった。
僕たちの隣の四人席に、今まさに座ろうとした人物が、あの卓球少女あいちゃんなのであった。
そういえば、ここは高田馬場の洋食屋。あいちゃんは今、早稲田に通いながら卓球界で活躍していたことを思い出した。
あいちゃんは、普通の大学生のようなジャージ姿だったが、テレビから伺える天真爛漫な空気感を醸し出しながら、友人と談笑をしていた。

今までマックス（最高潮）にイキがっていた（偉そうにしていた）Ｔは、恐る恐る僕の顔を見た。私は、この突然訪れた幸運を必ずものにし、Ｔに復讐しようと、先ずは、あいちゃんに気づいていないふりをすることにした。

「あれ、どうかしたんですか？　Ｔさん」

「い、いや、なんでもないよ ・・・」

Ｔは、僕があいちゃんに気づいていないと思ったのか、少しホッとしたような表情で胸をなでおろした。

やがて僕たちのテーブルに料理がやってきた。
僕たちはお互いにパスタを頼み、僕は、Ｔにフォークを手渡した。

「おいしそうじゃん。やっぱりパスタはナポリタンだな」

「そうですね。やっぱり昔ながらの味付けが一番ですね」

「知ってる？　ナポリタンの発祥は第二次世界大戦のあと、アメリカから入ってきたヌードルが日本で土着化した・・・」

何事もなかったかのようにナポリタンの起源を話し始めるＴにしびれを切らした僕は、Ｔの話に割り込むように言った。

「そんなことよりＴさん、あの痕跡ってやつ、お願いできますか？」

すぐさまナポリタン講義は中断され、Ｔは焦った表情で僕の顔を見た。
そこには、恐ろしいほど口角の上がった自分の顔があったに違いない。

Ｔは、ニヤリとした私の意地悪い顔を見て、再びブルブルと震えだした。

「あれ？　どうしたんですか、Ｔ先輩？　震えてます？　こ・ん・せ・き・ですよ、こ・ん・せ・き」と僕はたたみかける。

「い、いや、ナポリタンはやっぱり・・・」

「先輩、ナポリタンはもういいんですよ」

と言って、左のテーブルに少し流し目をやり、僕、すでに気づいてましたよ。とＴに合図を送った。
Ｔは、この地獄の時間が一秒でも早く終わって欲しいといった様子で、今までの一・五倍の速さでナポリタンをかきこみ始めた。そして汗だくになりながら、「やっぱり、きっかけって大事だよね、きっかけって・・・」と言った。

Ｔが苦しい言い逃れを言った瞬間、また神様のイタズラだろうか、あいちゃんの話し声が聞こえた。

「あれ？　ケチャップがないな・・・」

あいちゃんはオムライスを頼んだらしく、このお店は自分たちでケチャップをかけるシステムであった為、ケチャップを探していた。
そして、あいちゃんのテーブルにはケチャップがなく、僕たちのテーブルにそれはあったのだ。
僕はテーブルのケチャップを手に取り、ニヤニヤとしながらＴに話しかけた。

「Ｔ先輩、ラッキーですね。きっかけ、ここにありましたよ」

Ｔの震えは一層縦に大きくなった。食欲もなくしたのか、もはやナポリタンには手をつけず、口元に手をやって壊れたオモチャのようにガタガタと震えている。
見かねた僕は、ケチャップを手に取り、
「これ、よかったらどうぞ」
と言って、あいちゃんにケチャップを手渡した。
あいちゃんはそれを受け取り、満面の笑みで「ありがとう！」と言った。

そのやりとりをＴは見ていたのかどうか、今となってはもう分からない。
ただ残ったのは、気まずい空気とナポリタンの懐かしい昭和の香りだけであった。

それから僕たち二人はお店を出た。
Ｔは、まだ何が起こったのか分からない様子で呆然としている。
「あいちゃん、可愛かったですね」と僕が言うとTは、「そ、そうだね！　や、やっぱり芸能人はオーラあるわ！」と言った。

僕は心の中で、二度と偉そうにしないでね！と思ったが、口には出さなかった。

Ｔは、手に持っていたトレンチコートをさっそうと羽織り、綺麗に襟を立てると、僕を先導するかのように坂道を登りはじめた。
その姿は哀愁を帯び、秋の風を一層冷たく感じさせた。