天の川と銀河系

天の川を見たことありますか？天の川を実際に見ると、白っぽい薄い雲が宙にかかっているように見えます。そのとても淡い輝きは、市街地では街明かりにかき消されてしまい、街明かりのない宙が暗く見える場所でなければ見えません。機会があれば、天の川のある宙を一度は見に行ってほしいな、と思います。

天の川の正体とは何なのでしょうか。私たちが住む地球は太陽系の中にあり、そして太陽系は「銀河系」の中にあります。この銀河系が私たちの言う天の川の正体です。
銀河系は太陽を含め、たくさんの星が集まってできた天体です。横から見るとどら焼きのように中心部が膨らんだ円盤状になっていて、私たちはこの円盤の中にいます。私たちがいる位置から銀河系の方向を見ると、無数の星々が帯のように集まった姿で見え、その星々がつくる帯のことを天の川と呼んでいるのです。銀河系が天の川の正体なので、銀河系のこと自体を天の川銀河と呼ぶこともあります。

私たちは天の川銀河の中にいるため、銀河系全体を俯瞰することはできません。自分の顔を、自分の目だけで見ることができないのと同じです。そして、道具を使えば顔を見れるように、天の川銀河も観測技術を駆使してその全体像が分かってきました。直径は約10万光年（光年とは光が1年で進む距離のこと）。もし、あなたがロケット（時速4万km）に乗って天の川銀河を横断することになったら、26億年もかかってしまうほど途方もない大きさです。

銀河系のような天体（＝銀河）は宇宙にたくさんあります。渦を巻いている銀河、楕円型のもの、なんとも形を表現しにくいものなど様々です。もしかしたら、それぞれの銀河に地球のような星があって、人間のような生き物が生きているかもしれません。