塵迅パルス

#1 dust

　オートロックに隔てられた分厚い扉の奥では、地の底から響くような規則的なビートが流れていた。地上23階のクラブの防音設備は最低限で、高層マンションのワンフロアを全て買い取ったオーナーの財力を如実に表している。
　今回のチップも弾みそうだ。漏れ聞こえるビートを尻目に、俺は屈強なガードマンに手の甲を差し出した。

「アツアツのピザです。中の鮮度もしっかりしておりますので、お早めにお食事ください！」
「オーナーはオーガニックをご所望だ。間違いないな？」

　身分証明用マイクロチップを感知し、ガードマンは俺の手を掴むのをやめた。このプロセスを自動化しないのも、オーナーのオーガニック趣味なのだろうか？
　ビザの入った容器を手渡し、ガードマンから換金用のデータを受け取る。サービスの満足度次第でレートが変動するので、雑な仕事は損だ。見習い時代の換金できないジャンク・データは、初心を忘れないために未だ保存してある。

「それでは、良い年末を！　今後ともご愛顧よろしくお願いします！」

　容器の底に仕込んだオーガニックのハーブ粉末をガードマンが確認し、俺はとりあえず年内の仕事を納めた。

　ドローンによる物理輸送システムが普及してから、〈運び屋〉としての仕事は衰退の一途を辿る。
　数年前に予想されたそんな懸念は、結局のところ杞憂だったのだろう。輸送までに何重もの検問やセキュリティを必要とするドローン輸送ではカバーできない非合法取引や速達などで、未だ運び屋稼業の需要は存分にある。
　希少生物の密輸、電子ドラッグの密売、違法薬物の取り引き。それらすべてをカバーするこの仕事は、学のない俺が日銭を稼ぐのにちょうど良いのだ。

　中空の航空網を示すドローンの赤色灯を見上げながら、俺は人通りの多い目抜き通りを駆け抜ける。空を覆うドームから降り積もる人工雪は生暖かく、白色という風情だけを残していた。今年も終わりが近づく慌ただしさに、人々の足取りは妙に速い。だが、そのどれもが俺にとっては間接的な関係しか無いことだ。
　地下街に潜り、穴蔵めいた集合住宅の一室に帰る。一面灰色の室内にポツンと置かれた端末を立ち上げ、俺はデータの換金を開始した。ドル袋のアイコンがシリンダーに吸収され、目標額までの残額を表示する。残り60%、まだまだ先だ。

「おい、ダスト。入るぞ？」
「……兄貴、お疲れ様です」

　俺は壁に埋め込まれた冷蔵庫からシャンパンボトルとグラスを取り出し、慣れた手つきで栓を開ける。酒を注ぐのも、もう慣れた。

「ずいぶん稼いでるようで、安心したよ。お前はスジが良かったからな……」
「兄貴が色々な仕事を紹介してくれたおかげですよ。今夜は仕事納めですし、乾杯しません？」
「……あー、悪いな。今日は仕事の依頼に来たんだ。至急運んでほしい荷物がある。乾杯はその後に、な？」

　この仕事に入るきっかけとなったカストマ兄貴という存在を語ると、長くなる。
　俺の脚をブースト走行が可能な義足に改造できたのも兄貴のおかげだし、住む場所のなかった俺に穴蔵と身分を提供してくれたのも兄貴だ。その後ろ盾があれば裏社会でも舐められないし、クライアントとのトラブルはすぐに解決してくれる。
　俺の目標を叶えるためには切っても切れない関係であり、憧れの存在。そんなカストマ兄貴に頼まれた仕事なら、何に変えても行わなければ。俺は二つ返事で依頼を受けると、義足のチューニングを開始した。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　休止したドローンが集積する貨物保管所は、深夜にも関わらず数人の黒服が集まっていた。おそらく兄貴の部下だろう。彼らは兄貴に一礼をすると、保管所の奥から巨大な容器を運んでくる。

「強化ジュラルミンだ。弾丸くらいならびくともしない。少し重いが、お前の義足なら問題ないだろう？」

　俺は試しに背負い、頷く。外見の大きさの割に、50kgほどの重さしかない。これなら走って目的地まで運ぶのも楽だ。

「あと、何か運ぶときの注意点とかは……」
「生きたまま運んでほしいんだ。だから、水没とかはさせないでくれ」
「生き物なんですね、わかりました！」

　ジュラルミンケースを背負う。脚部の噴出口から蒸気が吹き出し、一歩踏み出す力を与える。目的地である中央区の邸宅まで、約70km。二時間あれば辿り着く！
　兄貴は部下を伴い、先に目的地へ向かうと言った。視界から外れて小さくなっていくその背中を見つめ、俺は自らを奮い立たせた。

　辺境のアスファルトは所々がひび割れ、陸路がとうに使われなくなったことを暗に伝えていた。意味がなくなった巨大駐車場に、遠くで稼働し続けている〈飛行場〉。カウントダウンと共に、無人運転のシャトルが観光客を宙《ソラ》に送り出している。ドームの外側にある、本物の星を見るために。
　〈飛行場〉を囲う金網と飛び立つ煙を眺め、歩行速度を上げる。目標額まで金を貯めれば、俺も宙へ飛ぶことができるんだ。ドームの内側に描かれた仮初めの空ではない、本物の星を観られる。そう考えるだけで、仕事へのモチベーションがみるみる向上していくのを感じた。

　初めての仕事をした時に見たシャトルの光が、未だ目に焼き付いている。下品な金持ちだったが、本物の星を見るという道楽趣味はあったようだ。鼻息を荒くしながら、その感想を俺たちに語っていた。
　金さえあれば、そのような自由を手に入れることができるのだ。いつか檻のような穴蔵を抜け出し、無限に広がる宙を眺める。その目標が俺に生きる理由を与え、活力を増幅させていた。

　飛行場近くの人員輸送レールに沿って走る。目的地までの一番の近道だ。人工太陽の暖かい日差しとは不釣り合いな荒野の寒々しい風景を見渡し、カタパルトのような直線輸送レールを発見した。
　一歩踏み出し、あとは急接近だ。そう考えた、瞬間である。

　何もない砂地で、躓いた。エラー音が小さく響き、義足は急停止。電源が落ちる。
　突如として背中に掛かる貨物の重量を受け止める形になり、俺は慌てて自らの身体をクッションにした。頑丈と聞いた強化ジュラルミンケースの噂は本当だったようで、小さな揺れ程度ではびくともしない。ただ、俺が痛い思いをしただけだ。

「ちゃんとチューニングはしたんだけどな……」

　ぶつぶつと呟きながら、俺は復旧を試みた。ガイド音声が響き、再起動には成功したようだ。なんだったんだ？
　俺はジュラルミンケースを再び背負おうと持ち上げ、あることに気づく。錠が壊れ、容器に隙間が空いているのだ。

「…………！？」

　隙間から漏れ聞こえるのは、生き物の寝息だ。獣のように獰猛なそれではなく、とても穏やかである。
　中を見てはいけない。それは兄貴の信頼に背く行為だし、運び屋のプライドに関わる事案だ。頭では嫌というほど分かっていて、それ故に俺は瞬間的に目を背けてしまった。

　義足が再び不審な挙動を見せ、上空を旋回していたドローンが数基、墜落した。アスファルトを照らす常夜灯は明滅を滅茶苦茶に繰り返す。何かとんでもない物の蓋を開けてしまったのか、突如として周囲にある電子機器が不具合を起こし始めたのだ。
　俺は何とか容器の蓋を閉めようとするが、壊れた錠はもう元に戻ることはない。かえって振動が中の生物の眠りを妨げたのか、寝息は急激に止まった。
　その瞬間、不具合は何事もなかったかのように収束した。ドローンはノロノロと浮上し、プログラムされた航路にすぐさま復帰する。常夜灯の明滅も、義足の不具合も、どれも最初から平然と動いていたかのように完治していた。全てがいつも通りだ。
　間違いなく、今運んでいるものが原因だろう。それは既にジュラルミンケースから抜け出し、砂地に俯くように座っていた。

　どう見ても、人だ。俺と年格好はそう変わらない少年が、服を脱がされて容器に詰め込まれていた。異質なのは、鮮やかなレモンイエローの長髪と、身体に刻まれたマザーボードめいた白い刺青である。
　“それ”は小さく欠伸をして、俺の存在を視認した。白い刺青が発光し、大きな瞳に生気が宿る。

「あの、何か食べるもの、ないです？　空腹で死にそうなんですけど……」

#2 pulse

『自我喪失事故が起き、販売が禁止された電子ドラッグについて、政府は自我喪失に対する特効薬の製造が事実上不可能であると発表し、国民に混乱が——』

　砂嵐とともにカーステレオが途切れる。奇跡的にエンジンの掛かった廃車の助手席に座る少年は、俺が渡した携帯食料を頬張りながら、目を瞑るだけでラジオの電源を落とした。

「ありがとう、ございます。餓死するかと思った……」
「それ、食べたらちゃんとケースに入れよ。ったく、余計な出費になった……」

　自販機にあったポテト・バーは簡易的な栄養食で、味はそこそこだ。俺も同じものを口に運びながら、運転席の窓から見える風景を眺めていた。人工太陽の出力が高まり、仮初めの朝が始まる。

「俺も仕事なんで、お前に死なれたら困るんだよ。兄貴に怒られるんだ」
「兄貴？　あぁ、あの人、ですよね。やっぱり怖い人、なんですか……？」
「口は悪いけど、金払いはいいんだ。俺に仕事を紹介してくれたのもあの人だし、この脚だって……運び屋稼業に向いた改造を勧めてくれて、支援までしてくれたんだ」

　少年は黙った。食料をしっかりと噛み、ごくりと飲み込む。

「……なんだ、君もか。お互い、大変ですね」
「…………？」

　俺が目隠しのために貸したコートを羽織り、少年はポテト・バーの包装ををくしゃくしゃと丸めた。そのまま助手席のドアを開け……逃げようとする！

「待て、待て待て待て！！」

　義足の速度は普通車を簡単に回り込むほど速い。俺はすぐさま少年を羽交い締めにし、他の駐車スペースに置いた強化ジュラルミンケースまで引き摺る。

「放して、ください。行かなきゃいけない、場所が、あるんです！！」
「時間をかけさせないでくれよ……。兄貴にがっかりされるだろ！？」

　少年が目を瞑って抵抗するたびに、義足は奇妙な不具合を起こす。自分の意思ではない足のもつれに、何度もたたらを踏んでしまった。
　何とかケースまで近づけ、俺は肩で息をした。何とか組み伏せてはいるが、義足なしで出せる限界ギリギリの力だ。相手も疲れているのか、二人揃って白線が引かれただけの砂地に転がっていた。

「ソラに、行きたいんです」

　組み伏せられた身体を捻り、少年がポツリと呟く。ドームに映る景色は未だミルク色の朝靄で、その奥にあるはずの宙《ソラ》を隠していた。
　少年は、俺と同じ願望を抱いているのか？

「あの人たちの仕事に付き合わされれば、自由なんてない。僕は雇われてるわけじゃなく、所詮買われた所有物なんですから」
「兄貴なら、ちゃんと話せば考えてくれるよ。だから、お前は安心してここに入って……」
「パルスです。お前じゃなく、パルス」
「……悪かったな、パルス」

　自由。金を貯めて、宙の外で見られる景色。この窮屈なドームを突き破って、広すぎる世界で見つかる沢山の可能性。俺はそれを求めて走り、パルスはそれを求めて逃げているのかもしれない。だとすれば、俺はこの仕事を完遂するべきなのだろうか？
　問題ない。俺のやることは、きっと間違えちゃいない。兄貴ならパルスの望みも叶えてくれる。だから、これは正しい選択なんだ。

「俺も宙へ行くのが夢なんだ。だから、兄貴に掛け合ってみるよ。一緒なら、きっとわかってくれるだろうし！」
「君も、宙に？　友達って呼んでいいですか！？」
「急に距離詰めてくるな……。いいよ。それと、君じゃなくてダストな。友達なら覚えてくれよ？」

　『ダスト』と何度か繰り返し、パルスは笑った。あまり言い慣れないのか、言葉の裏に少し照れたようなニュアンスを残している。

「〈施設〉では、こんな呼び方したことがないので……」
「施設？」
「僕が生まれた、場所です。そこで、宙の噂を聞いて。この世界を囲うレドームがあって、中で使ってる電波を反響で増幅させてる、って。僕はその電波を感知して……」

　難しい話だった。
　俺がパルスの長い話から読み取ったことといえば、彼が施設で特殊な訓練を受け、電気信号を狂わせる能力を得た事くらいだ。義足の不調もそのせいなのだろう。
　その能力が兄貴のどんな仕事に役立つかは知らないが、何か大きな事を為すための準備だと思うと、妙に心が躍った。

「都合が合ったら、二人で宙に行かないか？　金がまだ溜まってないから時間は掛かるかもしれないけど。いつか〈飛行場〉からシャトルでドームを出て、その景色を一緒に観に行こうな」
「僕が貯金残高を操作すれば、すぐに行けないですか？」
「お前、そんな事もできるの！？」

　澄ました顔でサムズアップするパルスを見て、俺は思わず吹き出した。

「とにかく！　早く目的地まで行こうぜ？　兄貴に話して、仕事後の自由をもらうんだ」

　パルスは渋々といった様子で頷き、ケースに入ろうとした。それを遮ったのは、遠くから聞こえた声だ。

「その必要は無いんだよ、お前ら」

　部下を連れた兄貴が、こちらに向かってゆっくりと歩いてくる。金の腕時計が太陽光を反射して輝き、俺は思わず目を細めた。

「兄貴、ちょうど良かった！！　実は、相談したい事が」
「どこで油売ってんのか心配してたんだが、全然進んでないんだな？　ダスト、俺は『至急運べ』って言ったぞ？」

　兄貴は部下に耳打ちすると、砂まみれのジュラルミンケースを蹴り起こす。中身が空のケースは虚しく立ち上がり、中途半端に開いて風を受け止めていた。

「なぁ、なんで開けた？　なんで外に出した？　なんで、俺が来た瞬間に中身はお前の背中に隠れてるんだ？　教えてくれよ、ダストォ……」

　兄貴の声には、明らかに苛立ちがこもっていた。こういった場合は言い訳するだけ無駄だ。俺は兄貴の表情を窺いながら、会話のきっかけを探る。

「俺、パルスを説得してたんです。俺への報酬みたいに、こいつにも仕事後の自由をあげてほしい。そうしたら納得して着いて行くらしいんですよ。だから……」

　兄貴は何かを考え込み、納得した様子で表情を緩めた。

「なるほど、確かにそれも一理ある。納得は優先されるべきだな。よくやってくれた。報酬は後で払うから、そいつを今受け渡してくれないか？」

　やっぱり兄貴は話のわかる人だ！　理のある話をすれば、納得してくれるんだ……と考えて、俺は一つの疑念に突き当たる。不意に心の内から湧いて出た、どうしようもない不義理が。
　俺の報酬は担保されても、パルスの自由については何も語らないじゃないか。本当に、兄貴はパルスを解放する気があるのか？
　口ぶりにも違和感がある。さっきまで苛立っていたのに、今の口調は柔らかすぎる。今まで関わってきた態度とまるで違うその違和感に、俺は最後の最後で不信を抱いてしまった。

「どうした、ダスト？」
「兄貴、俺は……」

　その瞬間、気付いてしまった。遠くで待機する兄貴の部下が、俺に向かって銃口を構えていることに。

「ダスト……！！」

　銃声とともに発射された弾丸が、俺を襲うことはなかった。部下は何かに操作されたかのようにお互いを撃ち合い、砂地に崩れ落ちる。手の甲からバチバチと火花を散らしていた。目を瞑ったパルスが部下を瞬時に操ったんだ。
　兄貴が露骨に表情を歪める。やはり苛立っている様子だった。

「絆されやがって。これだから、そいつの能力が必要なんだよ……」
「兄貴、俺は信じてたのに。なんでこんなこと……」
「わかるか、ダスト？　お前みたいな運び屋は代わりがいくらでも居るんだ。だがな、そいつの能力は唯一無二なんだよ。ドローンの物流だって、電子ドラッグ中毒の自我喪失者だって操れる。俺の部下を見たか？　電子ドラッグ中毒の、哀れな自我無しどもだ。そいつの能力で同士討ちされたがな。だから、俺はお前に任せたんだ。俺の忠実な手駒、子飼いの犬であるお前なら、喩え義足が暴走したとしても目的地まで届けてくれる、ってな」

　兄貴は俺に向かってせせら笑った。確かに俺のことを信頼していたんだろう。ただし、便利な道具として。

「いいか？　そいつは俺が施設から買ったんだ。高い買物だったよ。そんな奴を、今の仕事が終わったからって無意味に手放すわけないだろ。壊れるまで使い倒してやるよ……！」

　俺は思わず駆け出した。パルスを小脇に抱え、兄貴の部下から銃を奪う。咄嗟に、銃口を兄貴に向けてしまっていた。

「……おいおい、お前が俺を撃つのか？　人を殺した事もない運び屋のガキが、兄貴分を？　手が震えてるぞ、ちゃんと撃てるか？」
「……兄貴も俺をどうこうできないだろ？　命の取り合いにパルスを巻き込んだら、それこそ計画の失敗だもんな」
「なるほど、人質か……」

　硬直した場の空気に緊迫感を与えるように、荒野に吹いた風が俺と兄貴の間を抜ける。お互いに静止しながら、俺は震える手をなんとか抑えた。

「ダスト、考え直せよ。俺についてくれば、面白い景色を見せてやる。電子ドラッグに狂った金持ちどもが皆操られて、俺たちの天下が始まるんだ。お前の夢も叶う。だから……」
「そこに俺の居場所はないだろ。俺も、パルスも、アンタに程よく使い倒されるだけだ。今まで育ててくれたことには感謝するよ。だが、俺たちの夢を叶えるためにアンタには退いてもらわないといけない……！」
「……交渉決裂か。なら良い、実力行使をするだけだ。お前の義足、誰が手術に口を出したと思う？」

　兄貴だ。兄貴の薦めた技師に作ってもらった義足で、俺は今まで運び屋を続けていた。

「これは最終手段だ。お前の側にそいつがいる状態で使うのは賭けだが、こうでもしないと仕事が終わらねぇんだよ……」

　兄貴は服の袖をまくり上げ、そこにあるはずの腕を白日に晒した。その無骨なシルエットは、俺の義足と同じ。金属製の義手だ。

「いいか、これはマスターキーだ。お前の義足さえこれの前では玩具と化す、そういうシロモノだよ……」

　兄貴の義手が金属音を放ち、俺の義足は制御を失った。背後でパルスが目を見開き、砂地に伏した俺は悔しさに歯噛みする。義足なしでは、何もできないのか？

　頭上に感じる気配は、間違いなく兄貴の物だ。パルスを捕らえる前に、俺を仕留めようとしているのか？

「じゃあな。今まで役に立ってくれて、助かったぜ？」

　見上げれば、義手に格納されたガトリングの銃口が俺に向かっている。俺は義足を引き抜こうともがきながら、パルスの様子を伺った。

「パルス、逃げろ……！！　俺が数秒稼ぐ。その間に、お前だけでも……」
「……嫌だ。一緒に、宙に行くんでしょう？　逃げるなら、二人で……」
「ゴチャゴチャうるせぇよ。死ねや……！！」

「二人で、逃げられるくらいの脚力があればいいんですよね？」

　義足の出力が跳ね上がり、蹴り上げた俺の脚がガトリングの砲身に直撃した！　弾道を逸れたガトリング弾は空を切り、兄貴は一瞬虚を突かれる！

　握っていた銃が震える。もう迷いはなかった。俺の弾丸は兄貴の肩口を撃ち抜き、オイル混じりの血を噴出させる！

「これは餞別です。兄貴、今まで世話になりました！」

　地面に伏してこちらを睨む兄貴を見据え、俺は昂る気を抑えるように宣言した。兄貴は苦悶の色を浮かべ、苦々しげに応える。

「今ので……急所、狙えたはずだ……。なんで……俺を生かした……？」

　命まで取らなかったのは、慈悲じゃない。俺の弱さだ。心のどこかで巣食っていたカストマ兄貴への感謝は、消したくて消せるものではなかった。

「まだまだ未熟なんですよ、俺は……」

　あなたにも残る傷になればいい。ふと浮かんだそんな美辞麗句を心の内に吐き出し、俺は兄貴に背を向けた。

　俺はパルスを背負い、義足のブースト速度を最大まで上げる。フルスロットル。このまま逃げ切るのだ。

「じゃあ、逃げますか！」
「えっ、どこに、ですか……？」

　兄貴を倒したことで、俺たちは困難な道を歩むことになるだろう。単に後ろ盾を失っただけじゃない。復活した兄貴が再び襲撃しに来ないとは限らないし、他の組織がパルスを狙いに来るかもしれない。
　それでも、俺とパルスなら乗り切れる。そんな気がしていた。
　それは、自由を手にした高揚感が理由かもしれない。兄貴を倒した、という自信が生み出した驕りなのかもしれない。

「飛行場、とりあえず行ってみないか？　ちょっとセキュリティ狂わせれば、シャトル乗れないかな、って」
「……僕はいいですけど、ダストはそれでいいんです？　お金貯めた目標とかじゃ……」
「お前が言い出したんだろ！？　いいんだよ、次またいつ行けるか分からないし！　今年最後に夢叶えるの、よくない？」
「……じゃあ、行きましょうか！」