第五十九話　海水浴　その五　海番長

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「まったく、言い出しっぺが何てザマだ」
　海上が落ち着くと、松浦が、ふん、と鼻を鳴らして西脇の前に出た。波の力はことのほか強く、十分距離を取ったつもりの真一たちでさえ、白波に躍らされた。西脇については、言うまでもない。たった今、三途の川を見てきたかのような顔でむせ返り、でっかい鼻ちょうちんまで膨ふくらませている。
「だいたいなあ、前を向くのが早すぎるんだよ。最後まで波を見てなきゃ、どこで波が倒れるかわかんねえだろ」
　偉そうに講釈を垂れたあと、松浦は、俺が手本を見せてやるよ、と沖へ向かい出した。
　海が好きで、夏といえば海水浴という松浦には、夏限定のあだ名がある。海番長――その名にふさわしく、よれよれの西脇を見ても少しも動じていない。悠然と歩く背中には、自信がみなぎっている。
　最初に迫った波を、軽く跳ねてやり過ごす。小さい波は、もとより眼中にない。番長は番長らしく、大波に挑戦すべきなのだ。
　もっとも、大きい波は、頻繁にやって来るものではない。今しがた一本訪れたばかりだから、次に来るまで、ある程度時間が空くはずだ。
　真一も、ジャンプして波を乗り越える。砂底に足が着くと、目の前に真っ平らな青海原が広がった。水天一碧いっぺき。形あるものは、水平線上に底を揃えて並んだ、三、四の小さな入道雲だけ。ほかに感じ取れるものといえば、眩しい陽射しと、穏やかな潮風と、背後に遠ざかっていく波の音くらい。
　深呼吸して、銀色の光を散りばめる海面に目を瞠みはる。海の色は一色ではない。沖合に色の境目がある。手前の水は青緑、奥に広がる広大な青は真正の青だ。前者は人間の領域、後者は魚たちの楽園。浦島太郎の龍宮も、真正の青の彼方にある。
　やがて、その境目付近に、新たなうねりが入ってきた。
　黒々とした一本線。今までにない長大な波影なみかげ。
「おい」
　前方を見つめたまま、真一は岡崎に声をかける。
「はい。デカいっすね」
　視界に収まり切らない波は、まるで万里の長城のようだ。
　海水浴場のエリア外で波待ちしていたサーファーたちが、ヒューヒュー声を裏返しながら沖へ向かっていく。波のサイズが上がって、いつの間にかサーファーの数も増えていた。海水浴場のすぐ隣にも五、六人の集団がいる。
　ザザーッ、と音を立てて、波頭なみがしらが崩れ始めた。もやもやした白波が、雪崩のように波の斜面を駆け下っている。ほどなく白波は収縮して消えたが、波の本体は残って、近づいてくるにつれ勢いを盛り返してくる。
「少し下がったほうがいいな」
　ここにいたら危険だ。真一は周りに声をかけ、浅いほうへ戻ることにした。
　適当な場所で振り返ると、松浦が背後を気にしながら、立ち位置を調整していた。
　波が鋭角に立ち上がり、暗い影の色を深める。その様は、かつてないほど凄味を利かせていた。
　松浦はもう振り向かない。浅瀬側で見守る真一たちと向き合い、しかと見よ、と目で訴える。
　胸の前で手を合わせた。
「滝行！」
　発声も決まった。ここまでは完璧。今度は成功するかもしれない。
　だが、直後、ワイドに広がった水の壁が、松浦をぺしゃんこに押し潰した。
　もうもうと潮煙を噴き上げる波の背が、頼りない人影をすっぽり呑み込む様子を、真一たちはしかと見た。
　大・失・敗
　それはもう、見た瞬間にわかった。
　何を間違えたわけではない。立ち位置もフォームもバッチリだった。だが、小細工など通用しない圧倒的なパワーが、挑戦者をねじ伏せたのだった。もはや、テクニック云々の話ではなかったのだ。
　ドゴォーン！
　荒々しい波の咆哮ほうこうが轟く。
　沸騰する白波の中に、松浦の姿はない。海番長は、海の藻屑もくずと化した。