異世界へ召喚された女子高生の話-７２-

▼不穏な風の流れ

次のサックレース（袋飛び競争）は、小さな子供たちにも楽しんでもらうための競技だ。

広場には笑顔が溢れ、春の日差しが暖かく降り注いでいる。

参加者たちは麻袋の中に足を入れ、袋の上端を両手でしっかりと掴むつかむ。
袋は腰や膝ひざの高さまであり、見た目にも滑稽こっけいで微笑ほほえましい。

「よーい、スタート！」

合図とともに、一斉に飛び跳ねる参加者たち。

メイクイーンの美咲みさきもその中に混じり、純白のドレスが春風にふわりと舞う。
彼女の笑顔は太陽のように輝き、周囲の子供たちも元気いっぱいにピョンピョンと跳ね回る。

騎士団の面々も、鎖帷子くさりかたびらを脱いで軽装になり、袋に入って飛び跳ねている。

その姿は普段の厳格さとは打って変わって、まるで子供のようだ。
しかし、重厚な体格の彼らにとって、この競技はなかなか難しいようで、思うように前に進めない。

「はははっ、これはなかなか骨が折れるな！」
騎士の一人が笑いながら言う。

カインやリューク、レオン、そして美咲みさきは軽やかに前へと進み、観客から歓声が上がる。

美咲みさきは振り返って
「皆さん、頑張って！」と、声をかける。

その声に応えるように、騎士たちも必死に飛び跳ねるが、袋の中でバランスを崩して転んでしまう者もいる。

競技が終わると、子供たちは満面の笑みでお互いを称えたたえ合う。

美咲みさきも息を弾ませながら
「この競技、楽しんでもらえて良かったぁ。」と、微笑ほほえむ。

騎士たちも息を切らしながら
「いやあ、子供たちには敵かなわないな〜。」と、肩をすくめた。

ーーーその頃、一部の騎士が静かに退席し、鉱山へと向かった。

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次に行われたのは、弓矢の射的競技だ。

的が遠くに設置され、参加者たちは真剣な表情で弓を手に取る。
戦闘経験豊富なゼルギウスは、風を読みながら矢をつがえた。

その隣には、巫女として和弓の経験がある藤井玲奈れいなが立っている。彼女は洋弓アーチェリーへの興味から、この競技に初めて挑戦することにした。

「洋弓アーチェリーって、和弓と全然、勝手が違うのね…」
玲奈れいなはそう呟きつぶやきながらも、目の前の的に集中する。

騎士団からは、第二小隊隊長のジーナ・ホークアイと若い隊員たちが参加している。
競技で使う、リカーブボウという反そりのある弓を巧みに操り、的の中心を次々と射抜いていく。

玲奈れいなも懸命に弓を引くが、リリースのタイミングや姿勢が和弓と異なるため、思うように矢が飛ばない。
それでも何度か挑戦するうちにコツを掴みつかみ、的の近くに命中させることができた。

競技が終わると、玲奈れいなは一直線に美咲みさきの元へ、目を見開いて近づいて来た。

「美咲みさき、さっき弓を引いたときに、あなたが連れて行かれる姿が見えたわ…」
彼女は美咲みさきに深刻な表情で伝えた。

「玲奈れいなちゃん？！それ本当に？」
美咲みさきは驚きおどろきと不安で声を震わせる。

玲奈れいなは真剣な眼差しで頷きうなずき
「あなた、また攫わさらわれると2回になるんだから、3回目があるわよ。二度あることは三度あるよ。なんとか回避しなさいっ！」
と、力強く言う。

「でも、どうすればいいのよ？」
美咲みさきは困惑し、苦笑いを浮かべるしかなかった。

玲奈れいなは彼女の両肩をしっかりと掴みつかみ
「自分の身を守る方法を考えてっ！」と、促すうながす。

そのとき、祭りの鐘かねが昼を告げた。
広場には美味しそうな料理の香りが漂い始め、人々は食事の時間を待ちわびている。

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一方、その頃、鉱山では別の緊張感が漂っていた。

閉鎖された鉱山の休憩所には、サイラス騎士団長と第一小隊隊長のガレスが立っている。
彼らの前には、拘束された黒烏くろがらすの戦団のリーダー、ゴルバス・アイアンアームとドーガン・バルクが膝ひざをついていた。

「なるほど、強烈な煙に燻しいぶし出されて獣けだもののように飛び出したところを、一撃で倒されたと…」
サイラスはゴルバスの話を反芻はんすうしながら呟くつぶやく。

その左頬ひだりほほには、鮮やかな紅のキスマークが残っている。
綱引きでの勝利の証だ。

それを見たゴルバスは鼻で笑った。
「テメェ、なんだそのキスマークは。腑抜けふぬけやがって」

「これか？これは貴様を下くだしたという、お嬢じょうさんから頂いた口付けくちづけだ。まだ信じられんがな。」
サイラスは軽く肩をすくめて答える。

その言葉にゴルバスの表情が険しくなる。
「あのクソアマの見た目で騙さだまされんじゃねえよ！エグい得物えもの持ってんだよ。」

隣でドーガンが声を荒げる。
「俺は、そいつらの乗る荷馬車を襲ったんだが、手下の武器が一瞬で刃先ブレイドを切り落とされたんだ！俺のメイスも同様だ。見たこともない動きで、鳩尾みぞおちに一発食らったんだぜ！」

彼の必死な訴えに、ガレスは興味深そうに眉をひそめた。
「ほう、どんな流派なのか気になるな。しかし、あのようなレディと剣を交える気にはなれんし…」

サイラスは腕を組みながら考える。

「女子供相手に掠奪りゃくだつして腕が鈍にぶったんだろう。移送の準備をするから、午後にはここを出る。覚悟しておけ。」

そう言って立ち上がるサイラスに、ゴルバスが焦った声を上げる。

「普通じゃないんだって！おい、見ろよ！この断面を！」
彼は拘束されたまま、義手を必死に見せようともがく。

サイラスはため息をつきながら背後に回り、その義手を確認した。

「団長、どうしました？」
ガレスが不思議そうに尋ねる。

サイラスの視線の先には、まるで鏡のように滑らかに切断された金属の断面があった。

「…どうだ、お前に同じことができるか？」
サイラスは低い声で問いかける。

ガレスは目を見開き、その断面に見入った。

「いや…思い切りグレートソードを叩きつけたとしても、砕ければいい方だ。こんな切断面は見たことがない。」

二人の間に重い沈黙が流れる。
ガレスは再び義手に目を戻し、信じられないという表情を浮かべた。

（これを、あのお嬢じょうさんがやったというのか？しかし、これを口頭で伯爵に報告しても、信じていただけるだろうか。）

サイラス騎士団長は内心の不安を抑えきれず、遠くを見つめた。

遠くで子供たちの笑い声が風に乗って届く。

祭りの明るさとは対照的に、鉱山の空気は重く、二人の騎士は深い思案に沈んでいた。