異世界へ召喚された女子高生の話-５８-

▼囚われの少女

グレイロック村から北東に、徒歩でも15分ほどの森の中に、朽くち果てた教会がひっそりと佇んたたずんでいた。

かつて旧鉱山が活気に満ちていた時代、この教会は村人たちの心の拠り所よりどころであり、忘れ去られた神が祀らまつられていた。
しかし、今は石造りの建物が長い年月を経て崩れかけ、屋根は穴が空き、壁には蔦つたが絡みついている。

教会の塔は今にも崩れそうだが、それでも遠目にはまだ教会の姿を保っている。

軋むきしむ音を立てる壊れかけの扉を通り抜けると、埃ほこりまみれの祭壇さいだんが目に入り、その周囲には腐った木製の椅子やテーブルが乱雑に置かれていた。
窓ガラスはすべて割れていて、冷たい風が内部を吹き抜け、寒々しい空気が漂っている。

男たちは、少女を連れてこの廃教会に到着した。

馬車で村から遠回りをして、人目を避けながらの移動だったため、疲れ果てていた。
リーダーのカランは肩に小さな鴉からすを乗せた背の高い無精髭ぶしょうひげの男で、彼の指示でようやく休憩を取ることができた。

カランの手下は二人。
若い細身で、小柄な茶髪のローク。
中肉中背で浅黒い顔に、革の鎧をまとったサム。

二人とも、目の前にいる乱れた少女の姿に我慢がまんが効かず、落ち着かない様子だった。

少女――高橋美咲みさき（あるいは、英雄ケイリー）は、祭壇さいだんの朽くちた顔の無い神の足元の前に、運ばれた。

両手は縄で後ろ手に拘束され、白い旗袍チーパオの裾すそが乱れて露出した足を隠すように体を丸めている。
ラブ・ポーションの影響で体中が火照りほてり、苦しそうにうめいていた。
猿轡さるぐつわを外され、少女は鋭い目つきで男たちを睨みつけた。

「こんなことして、一体何が目的なの？！」
彼女は強気な姿勢で尋ねる。

カランは笑いながら答えた。
「流石さすがだねぇ、鉱山を解放した英雄様は違うな。メソメソ泣かれたら、こっちも萎なえるってもんだ。だがな、あんたは俺たちの雇い主、ロウェン・アルディンの花嫁になる運命なんだよ。」

「ふ、ふざけないでよっ！どうして私が、ロウェンなんかと結婚しなきゃいけないの？！」
少女は、声を震わせながら抵抗した。

「おいおい、白無垢しろむくのセクシーな衣装まで着て、すっかりその気じゃないか？ここだって、ぴったりの場所だろ？すぐに扉を開けて新郎しんろうが迎えに来るさ。それまで、大人しく待ってな、子猫ちゃん。」
カランはそう言い放ち、手下たちに軽く合図を送った。

その合図に、若いロークが興奮した様子で前に出た。
「なあ、カラン、もう我慢できねぇよ。ちょっと触るくらい、いいだろ？」

白い旗袍チーパオからはみ出た少女の白い足に、ロークの手が伸びた。

「やめて、近寄らないで！」
少女は叫んだが、縛られたままではどうにもできない。

サムも興奮した様子で
「へへ、俺も少しくらい触らせてもらおうかな？」
と、鼻息荒く前に進んだ。

「お前ら、やめろ！依頼主が見てるんだぞ！」
とカランが一喝した。

彼女には意味がわからなかったが、ロークとサムはすぐに引き下がった。

「ちっ！」
とロークは苛立ちいらだちを隠せず、足元の石を蹴飛けとばす。

その時、カランの肩にとまっていた鴉からすが羽ばたき、少女の前に飛び降りた。
すると、その鴉からすが、かすれた声で喋りしゃべり出した。

「ミサキ…マッテロ…ミサキ…マッテロ…」

「いやっ！何なのこの鴉は？美咲みさきなんて呼ばないでっ！」
少女は不気味な声に怯えおびえ、体を縮めた。

カランは鴉からすを指差して言った。
「コイツが俺たちの依頼主、ロウェンの『眼』だ。ストーンハースト亭でお前の顔を確認してくれたのもコイツさ。お前たちも気をつけろよっ！依頼主が不満に思えば、仕事の報酬ほうしゅうも貰えもらえねぇ。だから、俺たちの仕事が成り立たねぇってわけだ。」

カランは祭壇さいだんの裏にある部屋へ、手下の背中を叩いて追い立てた。
男たちは、鴉からすと少女を残して去っていった。

少女は、不気味な鴉からすを通して、自分の状況がすべてロウェンに監視されていることに恐怖を感じた。
外は日が暮れ始め、教会の中はますます冷え込んでくる。

彼女の心に広がる不安が、周囲の暗闇とともに大きくなっていった。

それでも、少女はフィリップを信じていた。

真珠のイヤリングを落として手がかりを残した。
彼がそれを見つけて、必ず助けに来てくれると。