異世界へ召喚された女子高生の話-７５-

▼疑惑の少女再び

馬車の中、高橋美咲みさきは窓の外に広がる闇を見つめながら、どうしても気になることがあり、意を決して口を開いた。

「サイラス騎士団長、頬ほほにまだ、私のつけたキスマークが残っていますよ。拭き取っておいた方がよろしいのではないでしょうか？」

サイラスは笑みを浮かべて答えた。
「なあに、これは騎士にとっては名誉なこと。伯爵も妻も気にはしますまい。」

その堂々とした態度は立派だと思うが、美咲みさきが山田の為にと、たっぷりと塗ったリップの跡なので、見るのが恥ずかしい。

「サイラス騎士団長、言葉にしなくとも、奥様はやはり、他の女性のキスマークを見ると、お心を痛めていると思いますよ。」
美咲みさきは遠回しに促してうながしてみる。

それを聞くと、さすがのサイラスも愛妻家なのか、ハンカチでキスマークを拭き取った。

「やはり、私もまだまだレディの気持ちを理解していないのですな。ケイリー殿、ご忠告感謝します。妻を傷つけるところでしたね。」

理解してもらえて、美咲みさきはほっと胸を撫で下ろした。

すっかり日も暮れた頃に到着したカストルムの街は、外周を高い城壁で囲まれた城塞都市じょうさいとしだった。
石造りの重厚な城壁は、どこかロウェンの城を彷彿ほうふつとさせ、美咲みさきの心に暗い影を落とす。

馬車を降りると、カラドール騎士団が左右に整列し、厳粛な表情で彼らを迎えた。
サイラス騎士団長に先導され、美咲みさきとソナは城門をくぐる。

石で組まれた無骨な城内へ足を踏み入れると、風通しの悪い澱んだよどんだ空気と、かび臭い匂いが鼻を突いた。
日が暮れた無機質な空間はひんやりとしており、不安な心を煽るあおるようだった。

長い石畳いしだたみの通路を進むと、大きなホールにたどり着いた。
高い天井からは重厚なシャンデリアが垂れ下がり、薄暗い光が周囲を照らしている。

正面の一段高い場所には、上等な衣服を身にまとった中年の男性が座していた。
おそらくカラドール伯爵だろう。

周囲には厳しい表情の臣下たちが威圧的に居並んでいる。

サイラス騎士団長が片膝かたひざをついて跪くひざまづくのを見て、美咲みさきも同じようにしようと身を屈めかがめかけた。

その瞬間、ソナがそっと囁くささやく。
「ケイリー様、女性は姿勢良く、手はスカートの両脇ですよ。」

「あ、そうなの？」
美咲みさきは慌てて姿勢を正し、ソナの真似まねをして立ち止まる。

かび臭い空気の中、花の香りを纏ったまとった美咲みさきの周囲だけは、まるで穏やかな風が流れているかのようだった。

「カラドール伯爵様、サイラス・アシュクロフトでございます。ご命令に従い、件くだんの英雄ケイリーを連れて参りました。」
サイラスが恭しくうやうやしく頭を下げて挨拶する。

「サイラス、ご苦労。なるほど、芳しいかぐわしい花の香りがするな。まさかと思うが、ベルトランの報告にあったケイリーとは、その方ほうか？」

城の主人あるじ、リシャール・フォン・カラドールが興味深そうに美咲みさきを見つめる。

美咲みさきは片足を後ろに引き、膝ひざを軽く曲げて上半身を前に傾けかたむける深いカーテシーを行い、一瞬視線を下げて敬意を示した。

「初めまして、カラドール伯爵様。私、ケイリーと申します。お目にかかれて光栄でございます。」

丁寧に名乗ると、伯爵は微笑びしょうを浮かべた。

「ベルトランの報告によると、村を占拠していたゴルバスたちを一掃してくれたそうだな。あの恥ずべき元騎士たちを退け、領民を救ってくれたこと、感謝する。」

美咲みさきは控えめに微笑ほほえみ、再びカーテシーで応えるこたえる。

「できるなら、事の経緯を話してもらえるかな？」
伯爵が説明を求めると、美咲みさきは静かに頷いたうなずいた。

「偶然にも所持していました唐辛子という植物の実を煎じせんじて熱し、煙で鉱山に立てこもる一団を燻しいぶしました。それで無力になったところを捕らえました。私にも信じられない幸運であり、良き仲間に恵まれた結果だと思います。」

謙虚に語る美咲みさきに、伯爵は興味深そうに眉を上げた。
「隊長のゴルバスや部隊長のドーガンとは剣で立ち合ったと聞いたが、それはまことか？」

核心を突く問いに、美咲みさきは一瞬言葉に詰まる。
はぐらかしたかったが、正直に答えるしかない。

「ゴルバスは煙から逃れ出たところでしたし、ドーガンは私の姿に油断したのでしょう。剣の切れ味を活いかして武器を両断し、降伏させました。」
できる限り詳細を省き、控えめに語る美咲みさき。

その言葉に、周囲の臣下たちがざわめく。

その中の一人、ミカエル・フォン・ヴァルトハイムが一歩前に出て、丁寧に尋ねた。
「武器を切るとは、かなりの業物わざものとお見受けしました。何か由来ゆらいのある逸品いっぴんなのでしょうか。お答えいただけますか？」

美咲みさきは言葉を選びながら答える。
「私の持つ剣は『ミミング』と呼ばれるもので、特別な力を持っています。ただ、その詳細はまだ私自身も完全には理解していません。」

彼女の答えに、ホールの中から小さな失笑が漏もれた。

黒髪をポニーテールに束ねたたばねた、鋭い目つきのアレクサンドル・フォン・ローゼンベルクが訝しげいぶかしげに口を開く。
「女性がそのような偉業を成し遂とげるなど信じがたい。何か秘策でもあったのではないか？」

その言葉に、美咲みさきは胸の奥がざわつく。

控えていたサイラスが一歩前に出て、毅然きぜんとした声で反論した。
「アレクサンドル卿、彼女の実力は私が保証します。彼女は真に優れた戦士です。」

しかし、アレクサンドルは納得する様子もなく、冷たく笑みを浮かべた。
「では、その力をここで示していただきたいものだ。クラウス、お前が相手をしてみよ。」

美咲みさきはこの嫌な流れに戸惑とまどったが、断るわけにもいかず、深く息を吐いた。
「承知しました。ただ、剣の技を見るだけでご容赦ようしゃください。」

再びカーテシーの姿勢をとる。

ソナは後ろでため息をつき、面倒事に巻き込まれる主人あるじにげんなりしている。

伯爵は両者に視線を巡らせ、静かに言葉を発した。
「アレクサンドル卿の言い分いいぶんももっともだ。よかろう。ただし、あくまで模擬戦ということで、レディを傷つけてはならんぞ。」

ミカエルがそれならばと提案した。
「安全のため、周囲に被害が及ばないよう、中庭で行ってはどうでしょうか？」

こうして、思いがけずメイクイーンと騎士の対戦が決定した。

それを聞いた召使いたちは、貴族や騎士たちの裏で準備に奔走ほんそうする。それを見た家臣たちや、暇ひまを持て余もてあましていた貴婦人たちも、中庭に娯楽を求めて集まってくる。

冷たい石壁に囲まれた城内は、かび臭く暗い。

しかし、美咲みさきが歩くたびに、彼女の纏うまとう花の香りが淡く広がり、その場の空気をほんの少し和らやわらげていた。

「やれやれ、どうしてこうなるのかしら……」

美咲みさきは心の中でつぶやきながら、中庭へと向かう。
冷たい夜風が頬ほほを撫なで、彼女は肩をすくめた。

次回の決闘への期待感が高まる中、城は一時の喧騒けんそうに包まれていく。