異世界へ召喚された女子高生の話-５９-

▼廃教会の女神

「畜生ちくしょうっ！がまんならねえなあっ！」

小柄なロークは焦りあせりと苛立ちいらだちのピークに達し、教会の外に出ると、窓越しに囚われとらわれた少女の姿を見つめた。
ラブ・ポーションの影響で全身が火照りほてり、悶えもだえるように苦しむ少女
――その姿をオカズに、ロークは自分を慰めなぐさめ始める。

「ちっ、あの鴉からすめ。小娘をからかって楽しんでやがるぜ。」
祭壇さいだん裏の控え室から革鎧を着たサムが覗きのぞき込み、そう吐き捨てる。

少女の足や腕を啄むついばむ鴉からすは、彼女をさらに消耗させようとしているようだった。

手下の2人のそんな様子を見て限界を感じ、リーダーのカランも焦りあせりを募らつのらせていた。
強気の姿勢を崩さない少女に対して、彼は不安を感じ始めていた。

「もう限界だ…」
カランは、焦燥感しょうそうかんに駆かられ、不意に立ち上がった。

「奴らヤツラが来る前に、決定的な事実を突きつけてやるんだっ！」
と決心し、彼女を屈伏させるべく動き出した。

カランが動き出すと、少女を揶揄ってからかっていた鴉からすが騒ぎ立て
「ヨセ…チマヨッタカ…カラン…ハナレロ…」
と、異様な声で制止しようとする。

しかし、カランは鴉からすを鬱陶うっとうしそうに手で払いのけ
「五月蝿えうるせえ。黙ってみてろ！」
と、怒鳴りながら少女に近づいた。

「まだ助かると思ってるのかい、英雄さん？」
カランは少女の顎あごを掴みつかみ、冷たい笑みを浮かべて威圧する。

「私は、自分の友人たちを信じてるわ！」
少女は強気なまま、はっきりとした口調で言い返す。

「じゃあ、これを知っても平気でいられるか？」
とカランは、少女の旗袍チーパオの襟元えりもとに手をかけ、大襟だいえりの釈迦結びしゃかむすびを無造作むぞうさに解き始めた。

「何するつもり？！やめて！」
少女は声を上げたが、カランはそれを無視して動作を続ける。

「大人おとなしくしてろ。助平すけべなことをするわけじゃねえ。」

カランはそう言いながら、旗袍チーパオの隙間すきまに小さなカップを滑り込ませた。
カップが彼女の胸元に当たると、体の中から何かが押し出されるような圧迫感が走る。
敏感になった胸がビクンと反応し、彼女は思わず声が漏もれそうになる。
やがて、胸の奥から何かが溢れあふれ出す感覚に襲わおそわれた。

カランはカップを取り出し、それを少女の顔の前に差し出した。
「ほら、これを飲んでみな。」

「え…これは？」
少女は驚きおどろきと困惑で戸惑とまどったが、カランに押し付けられるようにしてカップの中身を口に含んだ。

「…甘い。それに、何だか元気が出るような…？」
と彼女は素直に感想を漏もらし、唇くちびるをペロリと舐なめた。

「そうだろう？それはお前のミルクだ。英雄様の特製ミルクだからな。美味いうまいに決まってる。」
カランは笑みを浮かべた。

「ロウェンが言ってたぜ。お前には以前、身体的な改良を施すほどこす薬草料理を食わせたんだ。つまり、アンタはロウェンの玩具おもちゃってわけさ。よーく理解して、子猫ちゃんとして可愛がって貰うもらうんだな。」
そう言い放つと、カランは残りのミルクを自ら飲み干した。

「おおっ！？こりゃ美味いうまい！サムやロークにも分けてやるか？」
と、カランが言った瞬間、少女は怒りで燃え上がり、渾身こんしんの力を込めて立ち上がった。

「それは…私の夢が詰まったものなのに…！」
少女は声を震わせた。

「私が愛する人と築くきずく家族のためのもの…こんな風に扱わあつかわれるなんて、絶対に許せない…！」

彼女の叫びに、カランは思わず怯んひるんだ。
鴉からすも驚いおどろいて飛び退のいた。

「ロウェン、あなたが以前言ったことを思い出したわ。」
少女は、まるで別人のように落ち着いて話し始めた。

「異世界から来た私の持ち物は『御物ぎょぶつ』として特別な力があるって。この服、旗袍チーパオも、この2つに分たわかたれた真珠のイヤリングもね。」

少女はそう言い、カランや鴉からすに向けて鋭い目を向けた。
そして突然、歌を歌い出した。

「清らきよらかに吹く、乙女おとめの風よ

誇りほこり高く生きる、我らが証あかし

強く正しく、心を守り

清風せいふうの下もと、歩みあゆみ続けん〜♪」

カランは何が起きているのか理解できず、呆然ぼうぜんと立ち尽つくしていた。
ロークやサムもその様子を窓から覗きのぞき見ていたが、誰もが少女の変化に驚いおどろいていた。
小さな鴉からすさえも、ロウェンからの支配を失い、ただの鴉からすとして、何が起きているのか理解できずにその場を見つめていた。

手を後ろ手に拘束こうそくされたまま、青白く光り輝く旗袍チーパオをまとった少女は、まるで神の化身けしんのように祭壇さいだんの前で立っていた。

「清風せいふうの学び舎まなびやに集いつどいし我ら、誓いを胸に、今日も生きん

清らきよらかに、正しく、美しく

乙女おとめの風よ、永久とわに吹け〜♪」

その瞬間、夜の帷とばりが森に降おり、廃教会は彼女の放つ青白い光に包まれた。
森の木々もその光に揺ゆられ、まるで大地そのものが彼女の力に共鳴しているかのようだった。

カランも手下たちも、ただ立ち尽つくすしかなかった。
彼らの前には、光り輝く女神のような少女が立っていたからだ。