【魔拳、狂ひて】西洋人形の電話　八（完）

8　　　　　　　　　　　　
　静まり返った部屋の外から、雨音が流れ込んでいる。
　雨の勢いは一向に衰えることはなく、地面や建物を打つ激しい音が聞こえていた。

「…………」
　ソファーに座りながら、マリーは虚ろな表情を浮かべていた。
　相変わらず、その瞳は何も写してはいなかった。

「…………」
　その様子を、衛は背後から見つめていた。
　気持ちの整理がつくまで、言葉を掛けず、そっと見守っていた。

　──君島宅を訪問した後、二人は衛のマンションへと帰宅した。
　マリーはその間、一言も喋らなかった。
　今と同じく、虚ろな表情を浮かべ、只々、虚空を見つめていた。

「…………」
　マリーは、部屋に到着しても、未だに一言も言葉を発していない。
　まるで魂が抜けてしまったかのように、力なくソファーに身を任せていた。

（……無理もない）
　衛はそう思いながら、静かに目を伏せた。
　六年間──他の妖怪に追われ続けながらも、主人に会いたいという願いを胸に抱き、マリーはひたすら探し続けていたのである。
　その結末がこれでは、彼女がショックで放心状態になるのも無理はなかった。

（……俺は、何もしてやれないのか……？）
　衛は、目を伏せたまま考え込む。
（このままじゃ、あまりにもこいつが報われない。俺がしてやれるのは、北村さつきの冥福を祈ることだけなのか……？）
　歯痒い思いをしながら、衛はひたすら思考を繰り返していた。

　その時。
「……最低だ……」
「……？」
　今にも消え入りそうな声で、マリーがぽつりと呟いた。
　君島の自宅を出て以降、初めて口を開いた。
　その声に、衛は伏せていた目を僅かに開く。

「あたし……最低だよ……。……あたし……自分のことしか考えてなかった……」
「……」
　肩を震わせながら、マリーは声を絞り出した。
　その声を聞いた衛は、己の心が悲しみに染まっていくように感じた。

「……あたし……あたしは……捨てられたんだと思ってた……さっちゃんは……あたしのことが嫌いになったから……あたしを捨てたんだって……あたしがいらなくなったから、捨てたんだって……」
「……」
　マリーの声に、徐々に嗚咽が混じっていく。
　肩の震えは、だんだん大きくなっていた。

「でも……違った……。……さっちゃんは……死んじゃってたんだ……。……あの時……あたしが海岸にいたのは……捨てられたんじゃなくて……事故の時に……車から放り出されただけだったんだ……！　……けど……そんなことも知らないで……あたしは……あたしは……！　『何で捨てられたんだろう』って……！　一人で、勝手に……裏切られたような気持ちになって……！」
「……」
　何かが滴る音がした。
　衛には、何が零れたのか分かった。
　それが何なのかは見えなかった。
　しかし、それでも分かった。

　鼻を啜り、嗚咽を堪えながら、マリーはまた呟いた。
「さっちゃんは……天国に行けたのかな……？　パパとママと……天国で、仲良く暮らしてるのかな……？」

　その時であった。
（……？　『天国』……？）
　マリーの発した呟き。
　その言葉が、衛の頭の中に、ある疑問を生んだ。
（……さっちゃんは……本当に死んだのか……？　もし死んでいたとして……彼女は、本当にあの世に行けたのか……？）
　君島から聞き出した、事故の状況。
　その話と、マリーが口にした『天国』という言葉が、ゆっくりと結び付き始める。

　衛が再び考え込み始める。
　が、しばらくして──
「……衛」
「……？」
　──不意に呼び掛けられ、衛が思考を中断した。

　マリーがソファーから立ち上がり、衛のそばに歩み寄っていた。
　涙と鼻水で、顔中がぐしゃぐしゃになっていた。

「……お願いがあるの」
「……何だ」
　マリーの言葉に、衛が尋ねる。
　だが衛は、マリーが何を頼もうとしているのか、何となく理解していた。

　マリーは一度鼻を啜り、悲しい笑顔を浮かべながら頼んだ。
「……あたしを……殺して……」
「……」
　その願いを聞いても、衛の顔色は変わらなかった。
　衛が予想した通りの言葉であった。

「……それで、良いのか？」
　衛が問う。
　それに対し、マリーはこくりと頷いた。

「……さっちゃんに、謝らなきゃ……」
　力なく、マリーが呟く。
「さっちゃんは……天国にいるんだ……だったら、あたしも、天国に行かなきゃ……天国で……さっちゃんを疑ったことを……謝って来なきゃ……」
　俯きながら、マリーが声を絞り出す。

「あんたは今まで……何体も妖怪を殺してきたんだよね……？　……だったら……あたしも殺せるでしょう……？」
「……ああ、俺なら殺せる」
「……だったら……あたしを、殺して……？　あたしを……さっちゃんの所まで送って……？」
　そう言うと、マリーは顔を上げ、寂しそうに笑った。全てに絶望し、生きることを諦めた者の目であった。
　そんな笑顔を浮かべながら、マリーは衛の返事を待った。
　彼ならばきっと、了承してくれる。そして、自分を必ず、天国へと送ってくれるはず──表情に、そう浮かんでいた。

「……」
　沈黙の後、衛がゆっくりと口を開いていく。
　マリーの頼みに対し、返答をするために。

　だが、衛の答えは──
「……それは、出来ない」
「えっ……？」
　──マリーの望みとは、反するものであった。

「……なんで……？　どうして……！？　どうして、あたしを殺さないの……！？」
「……悪い。　言葉が足りなかった。『俺の話を聞いてからもう一度考えろ』って言いたかったんだ」
　衛のその言葉に、マリーが眉を寄せる。
　説得などしても無駄だ──そんな意思が形になり、顔に浮かんでいた。

　だが、そんなマリーの様子など意に介さず、衛は語り始めた。
　自分が今、言おうとしていることが、どれほど残酷なことなのかを知りながら。
　そして、これから提案しようとしていることが、マリーにとってどれほど過酷なことなのかを知りながら。

「確かに、お前が死ねば、天国にいるさっちゃんに会えるかもしれない。ただし、それはさっちゃんが成仏して、天国に行っていたらの話だ」
「……どういうこと？」
　怪訝な顔でマリーが尋ねる。

「君島先生が仰っていたことを憶えてるか？」
「……？」
「あの事故の後、両親は遺体で発見されたけど、さっちゃんは結局見付からなかった。六年経った今もな」
　衛の言葉によって、数時間前の出来事が、マリーの頭の中に甦る。
　その時のマリーは、『さつきが死んだ』という一点に囚われ、その他の情報を気に留めてもいなかった。

「……『さっちゃんはどこかで生きてるかもしれない』……ってこと？」
「それも有り得るかもしれない。奇跡に近い確率だけどな」
「……ハッ……」
　マリーはやさぐれたように笑う。
　衛が口にした可能性に対し、『現実を見ろ』と小馬鹿にするように。
　そして──そんな衛の話に、僅かに希望を抱いてしまった己を自虐するように。

「……有り得ないわよ。なら今、さっちゃんはどこにいるの？　第一、もう六年も経ってるのよ……？そんなに長い時間が経ってるなら、さっちゃんはどうして、自分は生きていますって申し出ないの……？」
「まあ、そうだろうな。確かに俺も、あんな状況で彼女が生き延びているとは思えない」
「ほら見なさいよ。だったら──」
　一気にまくし立てようとするマリー。
　そんな彼女の話を、衛は片手で制した。

「まあ聞けよ。……俺も、彼女は死んでるんじゃないかと思う。だが本当に死んでいるんだとしたら──」
　衛はそこで、目を僅かに伏せた。
「……彼女の遺体は、一体どこにあるんだろうな」
「……？　それは……当然、海の底に沈んでるんじゃないの……？」
　怪訝な顔のまま、マリーが答える。
　その返答に対し、衛は小さく頷いた。

「おそらく、その通りだ。彼女の遺体は今も、海の底に沈んでいる。突然の事故で死んで、両親の遺体だけが引き上げられて、暗く冷たい海の底に、一人ぼっちで……」
　衛の声が、だんだん小さくなっていく。
　その声につられるように、マリーはだんだん心細い気持ちになっていくように感じた。
「そんな状態で、彼女が成仏出来たと思うか……？」
「…………あ…………」
　マリーの表情に、驚きが混じる。
　絶望、悲しみ、驚き──それらが混じった、複雑な表情であった。

「彼女の魂は、まだこの世に留まっているのかもしれない。もしそうだとしたら……いずれ悪霊になって、人々に危害を与えてしまうことも有り得る」

「な……！？」
　マリーが目を見開く。
　直後、怒りと動揺を堪えながら、衛に反論した。
「う……嘘、嘘よ！　さっちゃんはそんなことしないわ！！」
「あくまで可能性だ。俺の考え過ぎかもしれないし、実際にそうなる可能性もゼロじゃあない」
「そっ……そんな……！」
　マリーが悲痛な声を上げる。

　その声に、衛は己の心が若干傷むのを感じた
　だが、表情は全く変わらなかった。
　依然として、無表情のままであった。

「……何とか……何とか出来ないの……？　さっちゃんを、成仏させてあげることは出来ないの……？」
「……方法は一つ。彼女の遺体を探し出し、きちんと弔ってやることだ」
「……」
　そのやり取りの後、マリーが沈黙する。
　これから自分はどうすればいいのか──混乱し、頭の中が滅茶苦茶になっていた。

「……もう少し、生きてみないか？」
　その時、衛が優しく語り掛けた。
「ここで死んでも、さっちゃんに会えるとは限らない。さっちゃんを見つけて、しっかりと弔ってやって、その後にあの世に行くってのも手だぞ」
　マリーはなおも沈黙していた。
　衛の提案を咀嚼し、どうすべきか考えるように。

　しばらくして、マリーが口を開いた。
「……無理だよ……」
「……」
「無責任な事言わないでよ……。もしあたしが生きることを選んでも……きっとまた、意地の悪い妖怪に狙われて、結局殺される……！　第一、お金も住む所もないのよ……？　これからどうやって生きていけって言うの……！？　また必死に逃げ続けなきゃ行けないの……！？」
「……」

「それとも……そんなこと提案するんだったら、あんたがここで、あたしを養ってくれるとでも言うの……？　あたしを、悪い妖怪共から守ってくれるとでも言うの……！？　退魔師のあんたが、妖怪のあたしを……！」
　そうまくしたてた後、マリーは嘲るような笑みを浮かべた。
　蔑むように細めた目の端には、涙の粒が滲んでいた。

「……」
　衛はしばらく沈黙し──真剣な表情で告げた。
「お前がそれでいいなら、俺は構わねえよ」
「えっ……！？」
　衛の返答に、マリーが驚愕する。
　そんなことをしてくれるはずがない──そう思って投げ掛けた問いであったため、衛が承諾したことが信じられなかった。

「ただし、俺はお前を養うつもりはない。ここにいる以上、やるべきことはやってもらう」
「……やるべきこと？」
「退魔師の助手として、俺の仕事をサポートすること。それが条件だ」
「え！？」
　衛が突き付けた条件。
　その内容に、マリーは再び驚愕した。

「む、無理よ！　あたしには、闘う力なんて無いのよ！？」
「分かってるよ。落ち着け」
　衛はそう言って、マリーをなだめる。
　そして、冷静な調子を崩さずに話を続けた。

「確かに、お前には闘う力は無いかもしれない。けど、昨日お前は『道具から持ち主の居場所を特定する能力を持っている』と言ったな。それさえあれば、仕事のサポートには十分だ。妖怪共との殴り合いなら、俺が引き受ける」
「……」
「もしまた、お前を狙う妖怪が来たのなら、俺が一匹残らず叩き潰してやる。売られた喧嘩は買う。仲間の喧嘩は俺の喧嘩だ」
　衛は淡々と──しかし、力強さを滲ませながら、そう言った。

「俺の提案はこれで終わりだ。選ぶのはお前自身だ」
「……」
　マリーは一度、下を向いた。
　そのまま、しばらく黙り込む。

「……一つだけ、教えて」
「何だ」
　衛が短く返事をする。
　それを聞いて、マリーはもう一度顔を上げた。
　そして、衛のやさぐれた悪人のような目を見つめ、問い掛けた。

「どうして、そこまでしてくれるの……？」
「……」
「あたしは人間じゃなくて、妖怪なのよ……？　それなのに、どうしてそこまで親身になってくれるの……？　あたしが子供だから……？　それとも、あたしがかわいそうに見えるから……？」
「いいや、違う」
　衛は、マリーの言葉を否定する。
　そして、彼女の目を真剣な眼差しで見つめながら、答えた。

「主人を想うお前の気持ちが、本物だからだ」
「……！」
「お前はこの六年間、自分が命の危機に晒されている状況でも、主人を探し続けた。普通ならそんなこと出来ねえ。主人のことを本当に想っているから出来たんだ。……だから俺は、一人の人間として、お前に対して敬意を払いたくなった。ここでお前を死なせる訳にはいかなかった。主人を想うお前の気持ちを、無駄にはしたくなかった。ただそれだけだ」
「……」

　衛が、マリーに目線を合わせるようにしゃがみ込む。
　その瞳には、強い意志が──決意が宿っていた。
「もう一度言う。選ぶのはお前自身だ。さあ、どうする？」
「……」
　驚きに染まったマリーの表情。
　その両目から、涙が零れ落ちた。

「……そんなの、決まってるじゃない」
　マリーはそう呟くと、流れる涙を腕で拭った。
　その腕をどけると、そこには笑顔があった。
　先程のような、自虐的な笑みではない。
　生きようとする意志と、主人を探し出すという決意に満ちた、力強い笑顔であった。

「……あんたの助手になる。そして、絶対にさっちゃんを見つける。さっちゃんを見つけて、パパとママのお墓に一緒に入れてあげる……！」
「……そうか。分かった」
「うん……だから──」
　そう言うと、マリーは微笑みながら右手を差し出した。

「これからよろしくね、衛」
「……ああ」
　衛は、マリーが差し出した手をしっかりと握る。
　そして、真剣な表情のまま、言った。
「よろしく頼むぜ、マリー」

　──外は未だに、雨であった。
　しかし、先程よりも雨足は弱まっており、水滴はまばらに地上に降り注いでいる。
　その雨を降らせている雲の隙間からは、夕焼けの光が優しく差し込んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第３話　完