【魔拳、狂ひて】西洋人形の電話　二

2　　　　　　　　
　某所のマンション、二〇三号室。
　その中にある和室で、一人の青年が座禅を組んでいた。
「…………」
　退魔師、青木衛である。
　白の練功用カンフーパンツに、黒のTシャツというシンプルな出で立ちであった。
　顔には無数の汗の粒が浮いており、時折、線を描くように首元へと流れていく。
　凶悪な妖怪すら怖れる彼の目は今、静かに閉じられている。
　彼の規則的な呼吸音のみが、和室の中に響いていた。

　衛は現在、自身の気を練り高める、仙術の鍛練法を行っていた。
　彼の体内に宿る、人智を超えた力を打ち消す特殊な気、『抗体』。
　人外の化け物共との死闘において、抗体は衛が生き延びる為の重要なファクターの一つである。
　その為、衛は日頃から、気を練る鍛練を行っていた。
　今日、衛は早朝から正午にかけて武術の練習に励み、それから自宅に帰って、この鍛練を行っていた。
　退魔師としての仕事がない日は、大抵こうやって、一日を自己鍛練の時間に費やしていた。

「…………フー…………」
　深く息を吐き、両目を開く。
　時計に目を向けると、時刻は既に十八時を回っていた。
　そろそろ腹が空いてきた。一旦切り上げて、早めの夕食にしても良いかもしれない。
　そう思った衛は、座禅を組んでいた足を崩し、おもむろに立ち上がった。

　今日の夕食は、昨晩作った特製の牛筋カレーである。
　具材として、牛筋の他に太めに切った野菜が大量に入っている。
　更に隠し味として、熟し切って黒くなったバナナを投入し、そのまま手を付けず、丸一日寝かせてある。
　甘さ、辛さ、コク──そのどれもが、素晴らしいものになっているはずである。
　香ばしい香りと味を想像するだけで、衛の口の中に唾液がじわりと湧き上がった。
「……早速温めるか」
　そう独り言ち、キッチンへと向かおうとした。

　その時であった。
　ひっそりとした和室内に電子音が鳴り響く。
　衛の携帯電話の着信音であった。
「……？」
　電話の画面を見る。
　非通知であった。
　仕事の依頼であろうか──そう思いながら、電話に出た。

「はい、青木です」
　手短に挨拶をする。
　相手からの返答はない。

「……仕事のご依頼でしょうか？」
　衛は眉をひそめながら、電話の相手に問い掛ける。
　それでもなお、電話から帰って来るのは無言であった。

「……もしもし？」
　不審に思いながら、再び問い掛ける。
　しばしの無言。
　その後、電話の相手が、初めて言葉を発した。

『もしもし、あたしマリー。今、公園にいるの』
　そう告げると、相手は通話を唐突に切った。

　ツー、ツーという不通音がなっている電話を見つめ、衛が怪訝な顔をする。
「……？　マリーって誰だ……？」
　仕事柄、衛は様々な人間と面識を持っている。
　だが、マリーと名乗る人物には会った事は無かった。

　電話の相手の声は、幼い少女の声であった。
　おそらく子供の悪戯か、間違い電話だろう。
　そう思い、衛は気を取り直し、キッチンへと向かった。

　そしてキッチンに到着し、カレーを温め直そうとした時。
　再び、携帯の着信音が鳴った。
（……またか？）
　携帯の画面を見る。
　またもや非通知であった。

「もしもし」
　衛が再び電話に出る。
　すると、今度は無言の間はなく、すぐさま声が返ってきた。

『もしもし、あたしマリー。今、レイニーの前にいるの』
　そこまで言い終わって、また電話が切られた。

「レイニー……？　スーパーのレイニーか……？」
　少女の声が示した場所。その場所を、衛は知っていた。
　日本各地に存在する、スーパーマーケットのチェーン店、レイニー。
　衛が住むマンションの近くにも、レイニーはあった。

（そういえば、確かさっきは公園にいるって言ってたな）
　衛の住居に最も近い公園は、レイニーの先にあった。
　レイニーから歩いて五分ほどの所である。

（俺の家に近付いて来てるってことか。　『メリーさんの電話』のつもりか……？）
　都市伝説として知らぬ者はいない程有名な怪談『メリーさんの電話』。
　衛に掛かって来た電話は、その怪談の例と酷似していた。

　報復にしては、妙に手の込んだ真似をする──そう思った。
　衛は仕事柄、人外の者達と頻繁に戦闘を行っている。
　葬って来た敵の数はもはや数えきれない程であり、退治された者の仲間など、衛に恨みを持った者も少なくはない。
　その為、報復の為に衛の住居を突き止め、襲撃してくることも数回程あった。
　だが今回のように、やたらと回りくどい手段を使うパターンは初めてである。

（……まあいい。今はとにかく飯だ）
　カレーの入った鍋に火を付ける。
　先程から腹の音が何度も鳴っており、もう我慢の限界であった。
　腹が減っては戦は出来ぬ。
　もし仮に、この電話が敵の作戦によるものであったとしても、空腹の状態では全力を発揮することなど出来はしないのである。

　数分後。
　鍋の蓋を開けると、グツグツと音を立てながら、カレーが香ばしい匂いを放っていた。
「……よし、上出来だ」
　皿に白飯を装い、カレーをかける。
　熱がしっかりと通り、とろとろになった牛筋と、大きめの野菜。
　その視覚的効果により、衛の食欲は更に引き立てられた。

　机に座り、カレーに向かって手を合わせる。
　静かに目を閉じ、食材を作った人々への感謝の気持ちを心に込める。
　そして、カレーの具材として命を散らせることとなった、全ての生命に祈りを捧げ──
「いただきま──」

　──その時、衛の感謝の言葉が中断される。
　三度目の携帯の着信音が鳴り響いたのである。

「……」
　衛の表情が、見るからに不機嫌そうなものに変わる。
　携帯の画面をみると、やはり不通知であった。

「……チッ」
　舌打ちをし、電話に出る。
「誰かは知らねえが、もう悪戯は止めろ。俺の飯の邪魔をするな」

『もしもし、あたしマリー。今、バス停の前にいるの』
　衛の忠告を無視し、相手が一方的に告げる。
　そして、電話を切られた。
　告げられた場所は、更にマンションに近付いた地点であった。

　衛はしばらく、電話を耳に当てていた。
　その後、電話を持つ手をゆっくりと下ろす。

「…………上等だ」
　衛の両目が途端に鋭くなる。
　食事前の穏やかであった雰囲気がピリピリとしたものに変わり、全身から殺気がじわりと滲み出ていた。

（マリーだか何だか知らねえが、俺の飯の邪魔は許さん）
　衛は席を立ち、早足で和室へと直行する。
　そして扉に背を向け、座禅を組んだ。
　静かに目を閉じ、精神を集中させる。
（たっぷりと持て成してやる。俺なりのやり方でな……！）

　座禅を組んで一分後、衛の電話が鳴る。
　衛は目を閉じたまま、電話に耳を当てた。
「……」
『もしもし、あたしマリー。今、あなたが住んでるマンションの前にいるの』
　幼い少女の声。
　そして、電話が切られる。

　衛は目を閉じたまま、更に精神を統一させた。
　近くに、微弱な妖気を感じる。
　詳しい位置などははっきりと分からないが、恐らく、マンションの前の地点にいる。
　妖気の正体は、間違いなく電話の相手──マリーであろう。

「……」
　衛は引き続き、精神を研ぎ澄ませていた。
　部屋中にピリピリとした空気と、重苦しい沈黙が漂い始めた。

　──それから更に一分後、着信音が鳴る。
　衛はなおも目を閉じたまま、電話に出た。
「…………」
『もしもし、あたしマリー。今、あなたの部屋の前にいるの』
　少女の声の後、またしても一方的に通話が打ち切られる。

　その時、衛がおもむろに立ち上がった。
　両目は相変わらず閉じられたままであったが、全身の不要な力が抜かれ、いつでも動ける体勢であった。
　体から発せられている殺気を押し殺す。
　張りつめていた空気が徐々に緩和されていき、先程まで臨戦態勢であった人間がいたとは思えない程、室内が平穏に包まれた。

　その室内の雰囲気に、小さな妖気と微弱な殺気が混じった。
　放たれている地点は扉の前。
　即ち、衛の真後ろであった。

　その時、背後から僅かに物音が聞こえた。
　おそらく、扉が開く音である。
　同時に、電話が室内に鳴り響く。
　衛は無言で、通話のボタンを押した。

「………………」
　電話を耳に当てる。
　無言のまま、相手が言葉を発するのを待った。
　そして遂に──電話の受話口と、衛の背後から、幼い少女の声が聞こえてきた。

「『もしもし、あたしマリー。今、あなたの後ろ──』」

　その時、押し殺していた衛の殺気が瞬時に膨れ上がった。
「せいッ！！」
　振り返ることなく、背後に向かって後ろ蹴りを放っていた。

「うぎゃっ！？」
　蛙が潰れたような声。
　直後、何かが扉に叩き付けられたような音が鳴る。
　そしてゆっくりと、襲撃者が放っていた殺気が弱まっていった。

「………………」
　殺気が完全に消え去ったことを感じ取り、初めて衛が振り返る。
　足元には、襲撃者と思しき少女が倒れていた。
　泥で汚れたドレスを身にまとった、金髪の少女である。

「……こいつが、飯の邪魔をした犯人か」
　衛がおもむろに近寄り、少女を見下ろす。
「きゅぅ～……」
　少女は目を回しながら、完全に気絶していた。