【連載版】106つ、または107つ、ないし108つのジョー・レアルの生首　１＆２

●1
　ジョー・レアルをぶち殺して首を持参した野郎には10万ドルくれてやる。
　そう俺たちが宣言したその翌日。さて、何人が首を持ってやって来たと思う？

　212人だ。

　持ち込まれたうちの半数は偽物だったが、あとはどっからどう見たってホンモノの、ジョー・レアルの首だった。
　信じられるか？
　俺には信じられなかった。バーにいる仲間の誰もがそうだった。

「ふざけやがってよッ！」
　ちびのトゥコは短い足で丸テーブルを蹴り飛ばした。
　上に乗っていたものがごろごろ音を立てて床に転がる。ジョーの首、ジョーの首、ジョーの首……が7つ。
「どうなってやがる」ブロンドも普段の優男ぶりが見る影もない。「これはなんなんだ？」
　そう言って店内を見回す。テーブルの上に床の上、壁のそばにもどこにでも、ジョーの首がひしめいていた。
　その数、実に106。
　持ち込まれた首の、ちょうど半分。
　指そぎのモーティマーも、“会計”のダラスも、下っ端のウエストも、すっかり黙りこくっている。俺だって一言も発せなかった。
　俺たち6人は106の「ジョー・レアルの首」に囲まれ、怯えきっていた。
　生きてきて一番恐ろしい出来事だ、と俺は思った。こんな無茶苦茶があってたまるか。悪い酒が見せる悪い夢よりなお悪い。
　だがこの状況は、すぐさま生きてきて二番目に恐ろしい出来事になった。
「こんばんは」
　バーの外れかけたドアの外、夜の迫る夕闇の中から声がした。
「ジョー・レアルの首を買ってくれるってのは、ここですかね？」　
　朝から200回ほど聞いた台詞だったが、今までで一番、穏やかな声に聞こえた。


　そもそもの始まりから語るとするなら、俺の名前はセルジオ。テキサスで生まれ……少し省略しよう……このろくでもない西部で4年ほど前から、褒められたやり方でない金儲けをしている。
　モーティマーやトゥコなどとの出会いは追々語れるだろう。先にジョーの、クソッタレのジョー・レアルの話をしておきたいと思う。



●2
　そもそもがジョー・レアルは善人だった。強盗でありながらも善人と言われていた。
　少なくともここらの大半の奴らにはそのように思われていたし、俺たちのような悪党や保安官どもの中にすら、「あいつはいい奴じゃないが悪い奴でもない」とぬかす輩もいた。

　とにかく気に食わない野郎だった。

　まず貧乏人は襲わなかった。奪うのは金持ちからだけだ。
　貧乏か金持ちかなんてのはさほど大事じゃないはずだろう。持ってるものを奪うだけだ。
　貧乏人か金持ちかどうやって見分ける？　と誰かが聞けば、ジョーは「簡単さ」とこう答えたそうだ。
「俺たちみたいな輩と同じか、もっとみすぼらしい格好の奴らは貧乏人だ。俺たちよりずっと上等の服を着ていてキラキラした指輪だのペンダントだのをつけてれば、それが金持ちだ」
　そんな知ったような口をきいたという。

　ほら、気に食わないだろう？

　それじゃあ、金持ちを襲う時は相当に、存分にやりやがるのだろう。男と見ればその白い歯をブチ折り金歯を抜き取り、女となればアクセサリーにドレスに下の毛までを引き剥がす。それからあとはカネも命もみんなタダもらいだ。だがそうじゃなかった。
　ジョーは基本的に一匹狼で、大きなヤマの時だけはお人好しな盗っ人どもと組む──まぁ奴は後々相棒を作ってその結果仲間も増えるのだが、その話はあとにしよう──そんなヤマで何度か組んだ、アーチーって野郎に聞いたことがある。　
　ジョーが金持ちの家や馬車に乗り込んでの一言目はいつもこうだったらしい。


「手荒なことはしたくない。素寒貧にはさせやしないから、金目のものをよこしてくれないか？」

【続く】