【連載版】106つ、または107つ、ないし108つのジョー・レアルの生首　92＆93

【前回】

●92
　その晩のことだ。俺たちは幾度目かの話し合いを持った。

　ジョーが死にかけているか大ケガを負った。だが逃げられた。
　……どこへ行った？　

　おそらく賞金が15万だかになるまであと一週間もないだろうと思われた。その話だってどこからポロリと漏れるかわかったもんじゃない。
　つまり俺たちには、猶予がない。
　そう遠くには行けないだろう。しかし、コロラドを中心にして丸を描いて、3州ほどは見ておかないと取り逃がすかもしれない。6人全員でぞろぞろ探すにも時間がない。
「まいったなこりゃあ」酒瓶を片手にトゥコが頭を抱えている。「どうあっても手が足りねぇ」
「足も足りないな」モーティマーが珍しく冗談らしいことを言ったが、顔は笑っていなかった。
　ブロンドもどうにも困ったという風な様子で酒を飲んでいる。どこぞの飲んべえとは違って、きちんと椅子に座り、きちんとコップに注いで飲んでいるが。
「お前ら、それだけじゃあないぞ。ジョーが死んでいればいいが、セルジオの弾が当たっていなかったか──」
　俺は抗議するために身を乗り出しかけたが、ブロンドに片手で制された。
「もしも、の話だ。あるいはケガで済んでいたとしよう。そのケガを癒した後で……ジョーは何をすると思う？」
「そりゃあまぁ、復讐だろうなァ」トゥコが呟く。
　俺も頷いた。墓場で見たあの、何もかもが腑に落ちたといった表情、俺たちをにらんだあの形相を思い出せば、その選択をするのはほぼ間違いなさそうだ。
　俺は座り直した。
「俺たち4人……あるいは3人かもしれんが、顔を見られちまったからな。どんな復讐をされるかわかったもんじゃない。……おいウエスト、聞いてるか？　こいつは6人全員の危機でもある。ここにダイナマイトでも投げ込まれてみろ。外にガトリングでも据え置かれてブチ抜かれてみろ。一瞬でこっちが先にお陀仏だ……。おいウエスト、何やってる？」
　さっきから視界の隅でカサカサと、ウエストはペンで紙に何やら書いている──いやこいつは字が書けないから、絵だ。
「お前、こんな時に何を描いてるんだ？」
「……さっき、手が足りない、って、言ったろ。トゥコが」
　ウエストは手を止めず、あまり目を上げないまま返事をする。
「それで思い出したんだ。昔──黒人仲間が、綿摘みがいやで、逃げたことがあった。その時の、農園の、白人が、腹を立てて言ったんだ。『手が足りない、あの黒いのを探すのに』って」
　ウエストはなぜか俺の方をチラチラ見ながら手を動かしている。どうも落ち着かない。
「……それで？」
「簡単に、言うとさ、手を借りたんだ。他の黒人のさ。そこらへんの農園に言って回った、こういう奴を見つけたら、カネをちょいとくれてやる、って──いやな話だろ」
「……そいつを、お前が見つけたのか？」
「そうじゃない。俺は、人探しには出なかった。でもカネはちょっと、もらったんだ」
　ウエストはそこまで言うと、描いていた何かを俺たちの方にパシッと音を立てて広げてみせた。
　俺たち5人はおおっ、とどよめいた。
　そこには俺がいた。
　髪を少し伸ばしてアゴ髭を生やして、目つきの悪い俺の顔があった。サラサラ描いたとは思えない出来ばえだ。
「さぁ、セルジオに、ブロンドに、トゥコさ。教えてくれないか、ジョーの顔を」
　ウエストは久しぶりにニカッ、と歯を見せて笑った。
「こういうのは、何て言うんだっけ？　ニンソーガキ……人相書き？」

　人手が足りないなら、借りればいい。
　悪漢ジョー・レアルをやっつけるのに、平和に暮らしている何も知らない世間の皆様の手を借りるのだ。



●93
　それからは、「どっちだか」での殺戮のさらに倍の速さでコトが進んだ。 俺とトゥコとブロンドがジョーの顔つきを伝えると、ウエストはうんうん頷きながら試し描きする。鼻はもう少し高くだの目はもう少し優しくだのと言っていると、みるみるうちにジョー・レアルの人相書きが完成した。
　俺もトゥコもブロンドも頷いた。充分な出来ばえだった。
　すると後ろからは「こんなものでどうでしょう？」と声がした。
　見ればダラスが1枚の紙をこっちに向けている。さっきのウエストみたいに得意気な顔つきだ。
「過不足なく書いたつもりなんですがね？　どうでしょうね？」
　その紙にはこう書いてある。


　この者、アウトローの仁義に
　反した者ゆえ、当方で賞金を
　かけるものなり
　生死を問わず　体を下記に
　持参した者には　10万ドル


「『アウトローの仁義に反した』ってのはうまく言ったもんだがよ、10万ドルなんて大金は……」
　トゥコはそこまで言ってふと口をつぐんだ。それからニッと笑う。悪い笑みだ。
「……払う必要はねぇ、ってわけだな？」
「そうです」ダラスが頷く。
「とりあえずジョーの体が届けばいい。その人には『カネは銀行にあるから、明後日にでも来てくれ』と言いましょう。手付けに1000ドルばかりなら前金でくれてやってもいい。引き換えの紙でも渡して、ではまた明後日、と言い、そして我々は」
「ここをすっかり引き払うというわけか」ブロンドが引き継いだ。
　いい作戦だ、と俺も思った。だが問題が2つある。
　1つ目。俺はダラスの後ろで黙っているモーティマーに近づいていった。
　案の定モーティマーはソワソワしている。奴は誰にも聞かれないよう小声で話しかけてきた。
「ここを引き払って、逃げるのか？」
「そういうことになる。持って来た奴がそこらへんの農夫ならかまわないが、俺たちより怖いタイプのならず者ってこともありうるからな」
「しかしな……」
「ともかく、賞金を踏み倒した上に『15万ドル』を手に入れたとなれば、こっちも追われる身になるだろう。少なくとも州を5つは離れて逃げなきゃいけない」
「だがな……」
　モーティマーはそのあたりのことはわかっているはずだ。しかし、例のアレを気にしているのだ。
　俺はさらに小声になった。「……床下の……アレが気にかかるのか？」

【続く】