僕と五百城さんの46日戦争④

22日目


登校中、いつもの場所に茉央の姿がなかったため、○○は久し振りに1人で学校に向かった。

○○(やっぱり怒ってるだろうな…。今日ちゃんと謝ろう)

○○はそう心に決めていたが、教室に入ると見たくなかった光景が目に入る。


○○「え…」

そこには、楽しそうに笑いながら話している茉央と△△の姿があった。

△△「お、○○！おはよう！」

○○「おはよう」

茉央は何か言いたげな様子ではあったが、少し俯いて口を噤んでいた。

○○は複雑な気持ちのまま自分の席に着く。

○○（仕方ない、僕が招いた結果だ…）

その後登校し状況を把握した美空は、○○の寂しそうな背中を複雑な表情で眺めていた。




○○(はぁ…早く帰ろ)

放課後、日直の仕事で職員室に日誌を提出し教室へ戻ってくると、中から話し声が聞こえる。

「さすが△△だよな〜。もう落とせそうじゃん！」

△△という名前に反応し足を止める。

どうやら△△がクラスメイトと雑談をしているようだった。

○○(何の話だろう…？)

△△「いや、あいつ結構ガード硬いんだよな。押せばいけそうな感じはあるけど」

「お前って本当悪いやつだよな〜。別に好きでもなんでもないくせにw」

△△「まあ顔は結構可愛いし、男慣れしてなさそうだから、適当に遊んでポイするかな」

○○(…！)

△△の言っていた「あいつ」とは間違いなく茉央のことである。

○○は、自分の体が急速に冷えていくのを感じた。

しかし、頭の中は熱くなっていて、次第に何も考えられなくなる。

茉央を穢す発言に、○○は自分でも驚くほどに激昂しており、気付けば教室のドアを開けていた。


○○「ねえ」

△△「おわっ！？なんだ、○○か…」

教室には△△と数人のクラスメイトが残っており、突然の来訪者に驚いていた。

○○「今の話、全部聞いてたよ」

そう言いつつ、ゆっくりと近付く○○。

△△「な、何の話…」

○○「とぼけるな！お前が彼女をどう思ってるのか全部聞いた！」

普段大人しい○○が豹変した姿に、△△は言葉に詰まる様子を見せる。

しかし、クラスメイトが口を挟む。

「おい…ちょっと落ち着けよ…」

○○「お前らは黙ってろ」

鋭い眼光で睨まれ、クラスメイト達は萎縮してしまう。

○○は構わず続けた。


○○「本気なら告白でも何でもすればいい。だけど、彼女の心を弄ぶような真似をするなら許さない」

△△「許さないって…お前には関係ないだろ」

○○「僕は…本気で彼女のことが好きだ。だから…お前なんかに彼女は渡さない！」

宣戦布告とも取れる発言に、△△は一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐにニヤッと笑いだした。

△△「本気って…陰キャのお前があいつと付き合うってことかよ？無理に決まってんだろ！」

他のクラスメイト達も、ゲラゲラと笑い出す。


しかし○○は全く動じなかった。

むしろその表情からは自信さえ感じられた。

○○「無理かどうかはお前が決めることじゃない」

それだけ言うと、踵を返して教室を出ていった。

その背中を見つめるクラスメイト達。


「あいつってあんな顔もできるのかよ…。この人数にも全く動じてなかったし」

「どうする？ああいうタイプは怒らせると何するか分かんねえぞ」

△△「…ああ」

△△は何か思うところがあるようで、ボソッと呟くように答えた。


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23日目


○○(昨日は勢いに任せて言いたい放題言ってしまった…。大丈夫かな…)

そんなことを考えながら教室に入ると、茉央がひとりで席に座っていた。

○○(あれ、昨日は△△と一緒にいたのに…)

そう思った瞬間、茉央と目が合う。

「あ…」

何か言おうとするが、何も言葉が出てこない。

そんな○○に対し、茉央は静かに目を伏せてしまう。

○○（やっぱり嫌われてるか…）

○○はため息をつきながら席に着いた。

その日は一日中どんよりとした気分で過ごしていた。



放課後

重い足取りで帰る準備をしていると、△△が茉央に話し掛ける声が聞こえてきた。

△△「ちょっと話があるんだけど、時間もらってもいいか？2人きりで話したいんだ」

茉央「え…う、うん」

△△「ありがとう」


昨日のことがあったので不安な気持ちになる○○だが、ふと△△と目が合った。

目が合った彼は笑っていた。

まるで「大丈夫だ」と言わんばかりに…。

○○(あいつ、何を考えてるんだ？)

そう思うも、どうすることもできないので黙って2人の背中を見送った。



その日の夜、風呂上がりにスマホを確認すると、茉央からLINEが入っていた。

『話したいことがあるから、明日の朝いつもの場所に来てほしい』

○○(話したいこと？△△と付き合ったとかいう報告かな…)

そんな不安を抱えつつも、「分かった」とだけ返信した。

基本的に寝付きのいい○○だが、その日は中々眠ることができなかった。


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24日目


翌朝、眠い目を擦りながら待ち合わせ場所に向かう。

待ち合わせ場所に着くと、既に茉央の姿があった。

○○「あ…おはよう」

茉央「お、おはよう…」

お互い挨拶を交わすが、どこかぎこちない感じがする。

「……」

「……」


しばらく沈黙が続いた後、茉央が口を開いた。

茉央「あ、あのな…」

○○「う、うん…」

茉央「そ、その…ごめんなさい！」

いきなり頭を深く下げて謝る茉央。

○○「え…何が？」

状況が飲み込めない○○は、ただただ戸惑う。

茉央「昨日、△△くんに全部聞いたんや。『○○は悪くない。俺が相談したから気を遣っただけだ』って…」

○○「△△が…？」

茉央「△△くんと何か話したん？」

○○「いや…うん、まあ…」

○○は言葉に詰まってしまう。

茉央「一方的に怒ってばっかでごめんな？△△くんに言われて、○○くんのこと何も分かってなかったんやなって…反省した」

茉央は申し訳無さそうに眉尻を下げる。

○○「いや、五百城さんは悪くないよ…僕が…」

茉央「ううん、悪いのは茉央や…ほんまにごめん！」

そう言ってもう一度頭を下げる。

○○は複雑な表情で彼女を見つめていたが、ややあって話し始めた。

○○「じゃあこれで仲直りってことでいいかな？今まで通り話してくれる？」

茉央「もちろんや！」

○○「良かった…ありがとう」

茉央の返事に、安堵の表情を浮かべる○○。

茉央「ほな学校行こか？2人揃って遅刻してまう」

○○「そうだね」

そう言うと、2人は並んで歩き始めた。


教室に入ると、美空が先に来て待っていた。

○○「おはよう、一ノ瀬さん」

茉央「おはよ〜」

2人揃って挨拶をすると、美空は微笑んで答えた。

美空「その様子だと、仲直りできたみたいだね♪」

その言葉に2人の顔が少し赤くなる。


そして美空は、○○に聞こえないよう茉央にそっと耳打ちする。

美空「私ね…茉央には勝てないって確信しちゃった」

茉央「え…？それってどういう…」

美空「なんでもなーい♪」


○○(僕は本気だ…本気で彼女のことが好きだ。だから…お前なんかに彼女は渡さない！)


美空(あんなの見ちゃったら諦めるしかないよね。…短い恋だったなぁ)

関係が修復した2人とは対照的に、美空の恋はひっそりと終わりを告げていた。




昼休み、屋上で一人黄昏ている△△を見つけ話し掛ける○○。

○○「やっと見つけたよ。ちょっと聞きたいことがあるんだけど…」

△△「…話せることなんてないぞ」

ぶっきらぼうに答える△△。

○○「君が五百城さんに説明してくれたのは知ってる」

△△「……」

○○「なんでそんなことを？言いたくないけど僕は五百城さんに完全に嫌われていて、君の言う通り押せばいけたかもしれないのに…」

△△「……」

○○「…答えてくれ」

すると、△△は面倒くさそうに言った。


△△「意外と分かってないんだな」

そしてそのまま話を続けた。

△△「五百城がお前のこと嫌ってたって？そんなやつが俺との会話でお前の話ばっかりするかよ」

○○「え…」

△△「俺と話してる時でさえ、チラチラお前のこと見てやがったしな」

○○「……」

△△「そんな姿見せられたら、さすがにお手上げだ」

ポカンとしている○○の顔を見て、△△は笑った。


△△「…質問の答えだけど、なんであんなことしたのかは俺にも分かんねえ。ただ、本気のお前を見て、こんな自分が情けないって思ったのかもな」

そう言って大きく伸びをして立ち上がると、

△△「…悪かったな。迷惑掛けて」

そう言って背を向けて去ろうとする。

○○「△△！」

それを引き止める○○。

△△「…なんだよ？」

○○「ありがとう」

△△は少し驚いた表情を見せた後、ぶっきらぼうに言った。

△△「…馬鹿かよ？そんなんじゃまた別の奴に付け込まれんぞ」

そう言って笑うと、今度こそ立ち去っていった。


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25日目


昨日に続いていつもの場所で待ち合わせをし、一緒に登校する二人。

他愛もない話ばかりだが、○○はこの何気ないひと時がやけに幸せに感じていた。

茉央「それでな…」

隣で楽しそうに話している茉央を見て、○○は思い切って言ってみる。


○○「あの…さ」

茉央「うん？」

○○「今週の土曜日って空いてる？」

茉央「…へ！？」

突然の誘いに戸惑う茉央。

茉央「あ、空いてるけど…どしたん？」

○○「よかったら遊びに行かない？せっかくこの前誘ってくれたのに断っちゃったし…」

茉央「え、ええの？」

○○「うん。何か予定ある？」

茉央「いや、大丈夫やけど…突然やからびっくりしたわ」

○○「はは、ごめんね。じゃあ決定でいいかな？」

茉央「う、うん…」

少し戸惑いながらも頷く茉央。

その表情には少しの期待が含まれていた。

茉央（まさか○○くんから誘ってくれるなんて…。これは期待してもええんかな…）


学校で会えるのも嬉しいが、休みの日にまた二人きりで会える。

土曜日が待ち遠しい。

そう思うと人知れず頬が緩んでしまう茉央だった。


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26日目


社会人も学生も気分が軽くなりがちな金曜日。

ここにも土曜日が待ち遠しくて浮かれている人物がいた。

茉央「はぁ…早く明日にならへんかなぁ」

授業の内容など耳に入らず、ぼんやりと黒板を眺めていると、隣の席から茉央を呼ぶ声が聞こえた。


○○「おーい…五百城さん？」

茉央「ふぇ？どうしたん？」

○○「先生に指されてるよ？46ページの問2」

茉央「え？…あっ」

茉央は驚き、慌てて立ち上がりながら教科書の問題に答える。

茉央「えっと…。X = 3 です」

「正解だ」

茉央が席に着くと、先生が話を再開した。


○○「なんか考え事でもしてた？」

茉央「あ、うん。ちょっとね」

茉央は苦笑しながら答える。

○○「もしかして、明日のことが楽しみだったとか？」

茉央「え…なんで分かったん？」

茉央が驚いた顔で○○を見る。

すると、彼は少し照れくさそうに笑った。

○○「…僕も同じだったからさ」


○○はそう言うと、書き込んでいたノートの表紙を見せた。

今は数学の時間だが、ノートの表紙には「化学」と書かれている。

茉央「…もしかして間違えたん？ドジやなぁ」

茉央はケラケラと笑い、○○もつられて笑う。

○○「そういうことだから…明日は楽しもうね」

茉央「うん！」

明日のデートに思いを馳せながら、残りの授業を受ける二人だった。




昼休み

屋上に足を運んだ美空は、一人で弁当を食べようとしていた。

美空「あ…」

しかし、どうやら先約がいるようだ。


△△「…よお。一ノ瀬…だったよな？」

美空「あ…うん」

△△「悪いな…邪魔だったか？」

△△は立ち上がってその場を去ろうとする。

美空「ううん、大丈夫…。隣いい？」

△△は小さく頷くと、美空は隣に座って弁当を広げ始めた。


△△「…一人か？いつもは○○たちと教室で食ってただろ？」

美空「別に…。でもなんか、二人を見てると辛くなっちゃって」

△△「そうか…」

△△は美空のその表情からなんとなく察したが、それ以上は何も詮索しなかった。

美空「…聞かないんだ？」

△△「聞かれても困るだろ…。俺はあいつじゃないからな」

美空「…まあね」


会話が続かずしばらく沈黙が続いた後、再び美空が口を開いた。

美空「…ねえ」

△△「ん？」

美空「最近ずっと一人でいるけど、前一緒にいた友達はどうしたの？」

△△「ああ…」

△△は少しの間考え込んだが、やがて話し始めた。


△△「…あいつらとは縁を切った」

美空「え？」

予想外の言葉に驚く美空。

その反応を見た△△は、淡々と続けた。


△△「俺はさ、無理してたんだよ。イケてるグループに入って自分を大きく見せて、それで自分も変わったって勘違いしてた。でも…違ったんだ」

美空は黙ったまま、じっと彼の話に耳を傾けている。

△△「本当の俺は何も変わってなかった。だからあいつらとつるむのが嫌になって、縁を切った」

美空は黙って彼の話を聞いていたが、やがて口を開いた。


美空「○○くんなら…受け入れてくれて友達になれるんじゃない？」

△△「いや、それは無理だ」

美空の言葉を遮って否定する。

△△「あんなことしといて、今さら友達になってくれなんて虫が良すぎるだろ」

そう言って自嘲気味に笑う△△の表情は、今にも消えてなくなってしまいそうなほど弱々しかった。

そんな△△を放っておけなかった美空は、思いがけない一言を口走る。

美空「だったら…また私とここでお話ししてくれる？」

△△「…は？」

予想外の言葉に驚く△△。

そんな彼に、美空は続ける。

美空「私も…同じなんだ。みんなによく思われるために無理してる。だから…私たちは似た者同士だと思うんだ」

そう言って少し恥ずかしそうに俯く美空。

そんな彼女を見た後、△△は静かに口を開いた。

△△「俺なんかでいいのか？」

美空「うん」

即答する彼女を見て、△△は少しの間考え込む。


そして…

△△「じゃあ…よろしく頼む」

美空「こちらこそ」

悪戯っぽく笑う美空とは対照的に△△はつれない表情をしていたが、どこか救われたような気がしていた。


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27日目


待ち合わせをして合流した二人は、とある場所にやって来ていた。

茉央「おっしゃ！今日は歌いまくるでぇ！」

カラオケBOXの個室で、茉央がガッツポーズをする。

フリータイムで入室したため、時間を気にせずに心置きなく歌うことができそうだ。


○○「はは…五百城さんは本当に歌が好きだね。登校中もよく口ずさんでるし」

茉央「だって楽しいやん？それに歌うのってストレス発散にもなるんやで？」

○○「確かにそうかも。じゃあ今日はとことん付き合おうかな」

茉央「おー！その意気やで！それじゃあ早速…」

そう言うと、茉央はデンモクを手に取る。

画面に表示されているのは、有名な女性アイドルグループの曲だった。

茉央「これ歌おう！」

そう言ってマイクを手に持つと、曲が始まった。


茉央「海岸線を〜バスは進む〜空は高気圧〜♪」

茉央が選んだ曲はアップテンポな曲で、身体全体を使ってリズムを取りながら歌う。

○○もそれに合わせて手拍子を始めた。

しばらくして曲が終了し、茉央が笑顔で言ってくる。

茉央「どうやった？」

○○「うん！すごい上手だったし、楽しそうだった！」

茉央「えへへ、ありがとう♪次は○○くんの番やで！」

○○「んー、どうしよう…。あっ、これにしようかな」


○○が選んだのは、アニメの主題歌にもなっている人気アーティストの曲だった。

サビが近づくにつれてだんだんと高音になっていく曲だが、○○は難なく歌い上げていく。

○○「隠し事だらけ 継ぎ接ぎだらけのHome you know？噛み砕いても無くならない 本音が歯に挟まったまま〜♪」

茉央「うわっ…すごい声量…」

○○の歌声に圧倒される茉央。

歌が終わると、拍手を送った。


茉央「すごいなぁ！めっちゃ上手かったで！」

○○「ありがとう。カラオケなんて久し振りだから緊張したよ」

茉央「そうなん？」

○○「歌うのは昔から好きでお風呂や部屋で歌ってたけど、こうして家族以外の前で歌うのは初めてかも」

茉央「へえ…でもほんま上手かったで。自信持ってや！」

○○「ふふ、ありがとう」

その後も二人はカラオケを満喫し、あっという間に時間が過ぎていった。

先程10分前の連絡があったため、歌えてもあと1曲程度だろう。

茉央「なあ…最後やし一緒に歌わへん？」

○○「いいよ！何歌おうか」


二人は悩んだ結果、ドラ◯もんの映画の主題歌にもなっている曲にした。

茉央「耳を澄ますと微かに聞こえる雨の音 思いを綴ろうとここに座って言葉探してる〜」

○○「考えて書いてつまづいて消したら元通り 12時間経って並べたもんは紙クズだった〜」


そしていよいよサビに差し掛かる。

「「今僕の中にある言葉のカケラ 喉の奥鋭く尖って突き刺さる〜♪」」

茉央に合わせ即興でハモってみせる○○。

茉央もそれに負けじと綺麗な声を響かせていく。

曲が終了すると、二人は笑顔でハイタッチを交わした。

茉央「いやあ楽しかったわぁ！やっぱり歌はええなぁ！」

○○「ふふ、そうだね」

会計を済ませ外に出た後も余韻に浸る二人。

すっかり夜になり辺りも暗くなったので、○○は茉央を送っていくことにした。


茉央「ありがとうな、送ってもらって」

○○「気にしないで。今日は本当に楽しかったから」

茉央「…ほんま？そう言ってもらえて嬉しいわぁ」

○○のストレートな言葉に感情が昂ったのか、いつもより積極的になる茉央。


茉央「茉央たちの関係って何なんやろなぁ…」

○○「うーん…。友達、かな？」

茉央「そやなぁ…。でも茉央は友達とは違う関係になりたいって思ってるんやで？」

○○「え…？」

思わず茉央の方を見て立ち止まる。

そんな彼を追い越して、茉央は振り返った。


茉央「…なんてな！冗談に決まってるやん！」

○○「そ、そうだよね！」

そう言っていたずらっぽく笑う彼女を見て、○○は鼓動が早くなるのを感じた。

茉央（勢いで思わず口走ってもうた…。バレへんかったかな…？）

二人はしばらく黙り込んだ後、再び歩き始める。


茉央「それにしても意外やったなぁ…。まさか○○くんがこんなに歌上手いなんて」

○○「はは、そうかな？」

茉央「うん！文化祭とかで歌ってみたらええんちゃう？モテモテ間違いなしやで！」

○○「うーん、人前で歌うのは得意じゃないからなぁ…」

茉央「上手いのにもったいないなぁ…。ま、気が向いたらでええと思うで」

○○「うん、そうだね」


茉央「あ、ここで大丈夫やで。送ってくれてありがとう。ほな、また月曜日な」

○○「うん、また月曜日」

そう言って別れる二人。

二人の距離は少しずつ縮まっているが、まだ友達の域を出ないでいる。

しかし、お互いの心は高揚していた。


茉央（また月曜日…か。一緒にいられる限りは、この時間を大事にしたいなぁ…）

○○（今はまだ…。でもいつかきっと、言える時が来るといいな）

そして、それぞれが心の中でそんな願いを込めるのだった。


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28日目


○○「今僕の中にある言葉のカケラ 喉の奥鋭く尖って突き刺さる〜♪」

両親不在のため、リビングで歌いながら昼食を作っている○○。


彩「お兄ちゃん、なんか上機嫌だね」

匂いと歌声に釣られたのか、彩が部屋から出てリビングにやってきた。

○○「そうかな？まあ確かに、昨日久し振りにカラオケ行ったから、少し浮かれてるかも」

彩「お兄ちゃん歌上手いもんね！茉央さんと行ったの？」

○○「そうそう」

彩「よかった！仲直りできたんだ！」

彩が嬉しそうに言う。

○○「やっぱ気付いてたんだ…」

○○は苦笑する。

彩は得意げに笑いながら言う。

彩「当たり前でしょ？何年お兄ちゃんの妹やってると思ってるの？」

○○「はは、そうだったね」

彩「今はどう思ってるの？茉央さんのこと」

○○「ん？好きだよ。…でも、今はこの関係が心地良いんだ」

彩「…そっかぁ」

○○の言葉に、彩は納得するように頷く。

○○「よし！ちょうど準備もできたし、昼ご飯にしようか」

彩「うん！今日は何作ったの？」

○○「トマトクリームパスタだよ」

彩「やった！彩の好きなやつだ！」

久し振りの兄妹二人きりの昼食。

大好物のパスタを幸せそうに頬張る彩を、兄として優しい目で見つめる○○だった。