『あおはるっ！』　第３話

踊り場から、声。

彩・なんで、お二人は野球部を辞めちゃったんですか？

声の主は小川。

薺・いや……

うろたえているのは薺。

俺は思わず、影に隠れてしまう。

彩・言えない事情があるんですか？

薺・いや、そう言うんじゃないよ

彩・私、お二人のプレーに惹かれて……

薺・……

彩・お二人のことを見て、マネージャーになろうって決めたんですよ

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あれは、中学に入学してすぐのことだった。

どの部活も活動が活発で、それでいて強豪と言われる中学だった。

彩・何に入ろうかな……

仮入部届を握って、校内を練り歩いていた。

元気な声が聞こえて、窓の外に目をやる。

彩・野球部……

勧誘のためか、はたまた毎日やっているメニューなのか。
野球部が行っていたメニューは紅白戦だった。

ちょっと、見てみようかな。

張り紙にはマネージャー募集と書いてあったし、野球好きだし。

見てみるだけタダ。

そんな軽い気持ちで見に行った。

そこで私は、衝撃を受けた。

春の風が強く吹き付けるような。

大雨の中の、轟雷のような。

そんな言いも知れぬ感覚。

バッテリーの二人に、強く惹かれた。

キャッチャーの鈴谷先輩は、柔らかいキャッチングをしていて。

ピッチャーの椿木先輩は気持ちよさそうに投げて、どんどん打ち取っていく。

そこには、一朝一夕では築き上げることなんてできない信頼感があって。

楽しそうにプレーする二人から、私は目が離せなかった。

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彩・お二人共、中学の時はあんなに楽しそうにプレーしてたじゃないですか！

小川の声が、静かな廊下に響き渡る。

彩・野球、嫌いになっちゃったんですか？

薺・……好きだよ。野球は、今でも

彩・じゃあ、なんで？

薺は、物憂げな顔で肩を抑える。

……話すのか。

小川にだけは、話すことはないと思ってた。

俺達をあんなに慕ってくれているからこそ。

薺・入部早々、肩も肘もやっちゃってね。必死だったんだよレギュラー取るのに

彩・そんな……

薺・〇〇まで一緒にやめると思わなかったけどな。あいつ、俺以外に球取ってほしくないって言って辞めたんだ。バカだよ、ほんと

彩・そんなこと言われたら……

薺・だから、あいつのことは、嫌いにならないでよ

薺は小川を残して階段を下りた。

スマホが震える。

薺からのメッセージ。

『居るのバレバレ。校門のとこで待ってるわ』

俺も、小川とはなるべく顔を合わせないように、校門に向かった。

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咲・……

ちょっと、気まずい……

一緒に帰ることになったのはいいものの、何を話せばいいのか……

和・ねえ、咲月は二人とどのくらい一緒にいるの？
咲・ん～……家が近いから、物心ついた時には一緒にいること多かったかな？

和・長いね～
咲・ちなみに、クラスも一回も別になったこと無いんだよ

和・それはすごいね！もう運命じゃん！
咲・う、運命！？

和からの不意打ちを受けて、声が上ずってしまう。

運命……

そう言われたらそうかも知れない。

和・いいなぁ……
咲・どうして？

和・私、友達少なくて……
咲・え、以外！和って人気あるから……

そう言って、ここ何日かの和のことを思い浮かべる。

窓際の席で、外を眺めながら、友達と談笑……

してない。

和・心当たり、あるよね

和は微笑みながら私の顔を覗き込む。

和・私に声かけてくれる人、少ないんだ。私自身、何の関係もない人にグイグイ行けるタイプじゃないし……
咲・じゃあ、私は何で？

和・椿木くんのお友達って聞いて。椿木くんは珍しく私に話しかけてくれたんだよ
咲・へぇ……○○が……

和・あと、咲月はなんか友達になれそうって思ったの！

そう言った和は、私の手を握る。

普段はクールに見えて、確かに話しかけづらいところもある。
だけど、こんなにも無邪気な笑顔で笑うんだ。

友達になって、初めて知った。

きっと和は、私の気持ちも、○○の想いも知らない。

それでも、

多分、勝てないなぁ……

なんて気持ちも、ほんの少し芽生えた。

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家に帰って、鞄を下ろす。

今日の楽しみ。

アルノ先輩から借りた本を取り出す。

掛けられたカバーを外して、表紙を見てみる。

〇・恋愛……いや、青春小説

アルノ先輩にしては珍しいチョイスだな……

椅子に座って、パラパラと本を捲ってみる。

捲っていた本の間から、はらりと何かが落ちた。

〇・しおり？

落ちたしおりを拾い上げる。

〇・これ、アルノ先輩のだよな

ひっくり返してみる。

押し花のしおり。デザインは、四葉のクローバー。

これ、普段から使ってるものなんじゃ……

もし、無くなって困っていたら。

〇・明日、ちゃんと返さないとな

しおりをそっと机の上に置いて、俺は一ページ目を捲った。

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〇・おはよう、二人共
薺・おはよ……ってお前、昨日寝た？
咲・元気ないね、目も腫れてるし

〇・いや、実は

夜通し、アルノ先輩に借りた本を読んでいた。

咲・○○っぽいね
薺・何周したの？

〇・七

そして、六回泣いた。

咲・だから目、腫れてるんだ
〇・いや、この小説すごい泣けるんだよ

先輩と後輩の恋愛小説。

冴えない後輩男子に恋をした先輩の話。

重い病に侵された後輩くんに、思い切ってキスをして、その力で後輩くんが元気になる。

逆白雪姫みたいなお話で、リアルなのかファンタジーなのかわからない世界観で、最初は何なんだと思ったが、もう一周、もう一周としているうちに手が止まらなくなる。

そして、涙も止まらない。

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薺・でさ、結構いい写真取れたのよ

学校に着く間際、薺が鞄からカメラを取り出す。

〇・お前、ちゃんと写真部やってんだな
咲・サボってばっかだと思ってた

薺・ひっど。まあいいや、これこれ

薺が見せたのは、笑顔で話す俺と咲月。

咲・この写真、いつの間に？
薺・それはまあ、初日にちょちょいとね

咲・ねえ、これ貰っていい？
薺・あとであげるよ

そんな会話を聞きながら、俺はジッと写真を見ていた。

〇・いい写真だよな。薺、いい腕してるよ
薺・おっと？そう言われると照れますなぁ

…………。

薺・おい、沈黙はやめろ。本気みたいだろ
〇・はは、これ俺にもくれよ。俺、この写真好きだ

薺・はーい。じゃあ二枚お買い上げで……って、なんで咲月は顔真っ赤なの？
咲・う、うるさい……！

咲月は何やら、ずかずかと先に行ってしまった。

〇・おーい、咲月？何で振り返んないんだよ！……おい、お前が怒らせたんじゃないか？
薺・ほんと、お前って……はいはい、追いかけるよ～

グイグイと薺に背中を押されながら、咲月を追いかけた。

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和・あ、三人ともおはよ！

教室に入ると、井上さんが真っ先に挨拶をしてきた。

薺・はよ～
咲・和、おはよう！

二人が挨拶を返す中、

〇・お、おはよう！

詰まって、ぎこちない挨拶になる。

和・ねえ、椿木くんは今日のお昼購買行く？
〇・あ、うん。購買かな

和・じゃあ、一緒に行こ？

ほんのりと、上目遣い。

〇・も、もちろん

チャイムが鳴り、自分の席に笑顔で戻っていく井上さんに、心を撃ち抜かれる。

薺・幸せそうな顔してますなぁ
〇・う、うっさいな。あれはにやけもするだろ

後ろの席に着いた薺がちょっかいを掛けてくる。

必死で口元を隠して、周りのクラスメイトに表情を見られないようにする。
実は先ほどから視線が痛い。

薺・まあ、わからんでもないけどね
〇・お前の方はどうなんだよ。写真部の先輩

薺・わー！わー！わー！
〇・子供か。たまにはこっちにもいじらせろよ

薺はいつも飄々としていて、俺や咲月をからかうことも多い。

〇・池田先輩、アルノ先輩曰くかなりモテるらしいぞ
薺・わ、わかってるよ、そんなこと

けど今日は、珍しく薺のうろたえる姿が見れた気がする。

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今日の私には、一つの秘策がある。

和・椿木くん、購買行こ～

そう、秘策。

〇・あ、うん、行こう

咲・わ、わたしも行く！

一緒に着いてく作戦。
我ながらいい作戦。

〇・お前、いつも弁当じゃん
咲・今日は、忘れちゃって！

和・じゃあ、咲月も一緒に行こ！

昨日の夜から、お母さんに今日のお弁当はいらないと言っておいてよかった。

咲・うん！

勝ち目が全然なくたって、挑まない理由なんてないんだから。

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ボーっと、一点だけを見つめてファインダーを覗く。

夕暮れの花壇と、すずめ。

ここだと思う場所で、シャッターを切る。

ボケもなく、いい写真が撮れた。

薺・うん、中々……

ふと、視線を上げてみると沈む夕日を背景に、カメラを構える池田先輩の姿。

ファインダー越しに見える、一生懸命なその姿に、

俺は、無意識のうちにシャッターを切っていた。