地球に運ばれた「信じられない」小惑星サンプルには、生命の構成要素が豊富に含まれていた。
Nature Briefingのアレクサンドラ・ウィッツェ(Alexandra Witze)は2023年10月10日に、OSIRIS-RExミッションによって地球に届けられた小惑星ベンヌ(Bennu)のサンプルには、炭素、水、そして原始太陽系の他の成分が含まれていたと報告した。
NASAの探査機OSIRIS-REx(Origins、Spectral Interpretation、Resource Identification and Security-Regolith Explorer)が2023年09月に地球に持ち帰った小惑星ベンヌの破片には、地球の生命の構成要素の一部である水と炭素を含む砕けやすい岩石や塵が含まれていた。
NASAは10月11日、地球に持ち帰られた小惑星サンプルとしては最大規模の岩石を初めて公開した。
ベンヌのサンプルには、結晶構造の中に水が閉じ込められた粘土鉱物、塩や胡椒の斑点のように見える明暗の塵粒、惑星進化において重要な役割を果たすかもしれないような硫黄を多く含む鉱物などが含まれている。
テキサス州ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターの天体物質研究者であり、ベンヌ分析のリーダーの一人であるアイリーン・スタンスベリー(Eileen Stansbery, an astromaterials researcher at NASA’s Johnson Space Center in Houston, Texas, and one of the leaders of the Bennu analysis)は言う。
さらなる宝物が待っている
この宝は、OSIRIS-RExのサンプルキャニスターの外表面から出てきたものだ。最大の宝の山は、ミッションのキュレーターがキャニスター自体を開ける数週間後に明らかになるだろう。それまでの間、彼らはキャニスターの外側を覆っている岩石や塵を注意深く拾い集め、写真を撮って分類している。OSIRIS-RExが持ち帰ると予想される250グラム以上のうち、これまでに正式にカタログ化されたのはわずか1.5グラムである。
研究者たちがベンヌのサンプルに特に興奮しているのは、探査機の熱シールドが地球に帰還するまでの間、物質を低温に保ったからである。
そうでなければ、地球の大気を通過する際の熱が、隕石に含まれる化学的記録を歪めてしまうのと同じように、サンプルの化学的性質を変えてしまったかもしれない。
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科学者たちは、ベンヌが炭素を多く含む小惑星であることは知っていたが、初期の分析によれば、サンプルの一部は4.7％もの炭素を含んでおり、これはこれまでに測定された地球外炭素の割合の中でも最高レベルである。この炭素の一部は、炭素と酸素を主成分とする炭酸塩鉱物に結合しており、地球上では一般的なものである。
サンプルには有機物も含まれており、炭素と水素を含む化合物である。
地球上では、有機化合物は生命に関連しているが、生命が存在しない場合にも発見されることがある。
紫外線の下では、ベンヌサンプル中の有機物の斑点がホリデーツリーのように輝く。「これは信じられないような物質だ。」と、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの宇宙生物学者ダニエル・グラヴィン(Daniel Glavin, an astrobiologist at NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland)は言う。
水を運ぶ
電子顕微鏡で見ると、ベンヌの粘土サンプルは小さな繊維のように見える。粘土鉱物の中に閉じ込められている水は、太陽系の黎明期に由来する古いものなのかもしれない。
小惑星がそのような水を初期の地球に運び、居住可能な地球にするのを助けたのかもしれない。
他の顕微鏡画像には、おそらく硫黄を豊富に含む六角形の結晶が写っている。
硫黄化合物は、岩石が溶ける速度を決定する上で重要な役割を果たすだけでなく、生物学的に興味深い化学反応にも関与している。
ベンヌのサンプルはまた、大きな平らな表面を持つ鉄に富んだ鉱物を含んでおり、小惑星の歴史の初期に化学反応の触媒として役立ったかもしれない。
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ベンヌのサンプルに含まれる岩石の少なくとも1つは、砕けやすくフンワリとした見た目で、ベンヌの岩だらけの表面を支配している巨石に似ている。このミッションの主任研究者であるアリゾナ大学ツーソン校の惑星科学者ダンテ・ローレッタ(Dante Lauretta, a planetary scientist at the University of Arizona in Tucson)は、この岩石をこれまでのところ「お気に入りの粒(favourite grain)」と呼んでいる。また、科学者たちがベンヌにあるかもしれないと疑っていたように、暗い色の岩石と明るい色の岩石の両方の例がある。明るい色は、ベンヌの歴史の初期に水によって変質した場所を表しているのかもしれない。
研究者たちがベンヌのどの程度を捉えたかを正確に知るには、あと数週間かかるだろう。
OSIRIS-RExが2020年に小惑星の表面から物質を収集するためにロボットアームを伸ばしたとき、それは来た。
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-03178-0
すべてが現状では、「かもしれない。」ではじまる。
以前、火星探査機をNASAが紹介した時、私が、「NASAはなぜ、火星でキャデラックを走らせたいのか？(Why does NASA want to run Cadillacs on Mars?)」と聞いたら、返事が来たことがあった。
2012年07月16日---NASAはなぜ、火星でキャデラックを走らせたいのか？
https://www.nature.com/articles/d41586-023-03178-0
https://www.nature.com/articles/d41586-019-00859-7
https://www.nature.com/articles/d41586-023-02954-2
https://www.nature.com/articles/nature.2016.20486
https://www.nature.com/articles/d41586-023-02922-w
https://www.nature.com/articles/d41586-020-02185-9
https://www.nature.com/articles/d41586-019-03514-3
https://www.nature.com/articles/d41586-020-02910-4