古代の歯は、デニソワ人がシベリアをはるかに越えて冒険していたことを示唆。
Nature Briefingは2022年05月17日に、ラオスで発見された臼歯は、ヒト科の動物が遠くまで移動し、異なる気候に適応することができたことを示す最初の化石となるかもしれないと報告した。
ラオス北部の洞窟から出土した歯の化石は、16万4000年から13万1000年前に死亡したデニソワ人の少女(Denisovan girl)のものであった可能性がある。もし確認されれば、ネアンデルタール人や現生人類と共存していた絶滅したヒト科の一種であるデニソワ人が東南アジアに住んでいたことを示す最初の化石証拠となる。
この大臼歯は、2022年05月17日付の『Nature Communications』に掲載されたもので、シベリア以外で発見された2例目のデニソワ人の化石である。
ラオスでの発見は、この種がこれまで化石が示していたよりもはるかに広い地理的範囲に生息していたことを裏付けるものである。
https://time-az.com/main/detail/76908
イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の古人類学者である研究共著者のローラ・シャケルフォード(study co-author Laura Shackelford, a palaeoanthropologist at the University of Illinois Urbana-Champaignは、「我々は、デニソワ人が世界のこの地域にいたことを常に想定していましたが、物理的な証拠はありませんでした.」「これは、彼らが本当にそこにいたことを示す一つの小さな証拠です。」と言う。
拡大された範囲
デニソワ人は、2010年にシベリアのデニソワ洞窟で発見された指先の骨からDNAを解読(Denisovans were first identified in 2010, when scientists sequenced DNA from a fingertip bone found in Denisova cave in Siberia)し、これまで知られていなかった古代人の一種であることが明らかになった2。
その後の遺伝子研究3,4により、アジア、オセアニア、太平洋諸島の何百万人もの人々がデニソワ人のDNAの痕跡を保持していることが明らかになった。
このことは、この種がシベリアを越えて広く分布していたことを示唆しているが、化石の証拠はほとんどない。しかし、デニソワ人の化石記録は、チベットで発見された一握りの歯と骨の破片と顎の骨にすぎない。後者を除けば、すべての標本（ネアンデルタール人を母に持つハーフのデニソワ人の少女の骨片を含む）はデニソワ洞窟から発見されている。
それは部分的には、化石は暖かく湿度の高い環境よりも、寒く乾燥した環境のほうが生き残る確率が高いからである。しかし2018年、シャケルフォードらはラオス北部で発掘場所の候補を探していたところ、「ちょうど歯で埋め尽くされた」洞窟に出くわした。これらは、巨大バク、シカ、ブタ、現代のゾウの古代の親類など、さまざまな種のものが混在していた。シャケルフォードによれば、このコレクションは、おそらくヤマアラシが歯を研いで栄養分を取るために骨を集めていたものであるとのことである。この洞窟から最初に出てきた化石の中には、小型で未発達なヒト科の歯が含まれていた。
「洞窟の岩石と動物の歯の年代測定により、この歯はこの地域に現生人類が到達する以前のものであることが判明した。」とシャケルフォードは言う。「とにかく大きな驚きでした。当初、研究チームはこの歯がホモ・エレクトス（約200万年前から10万年前までアジアに生息していた古代人）のものである可能性があると考えた。しかし、この大臼歯はホモ・エレクトスのものにしては「複雑すぎる」と研究者は言う。ネアンデルタール人の歯と共通する特徴もあるが、「大きくて、ちょっと奇妙だ。」とカナダのトロント大学の古人類学者ベンス・ヴィオラ(Bence Viola, a palaeoanthropologist at the University of Toronto in Canada)は言う。
この大臼歯はチベットのデニソワ人の顎骨から発見された歯と最も似ているのである。「デニソワ人は絶対に巨大な歯を持っています」とヴィオラは言う。「ですから、これがデニソワ人であろうというのは、良い仮説のように思えます。」
歯根が完全に発達していないので、おそらく子供のものであろうと研究者は言っている。また、この歯のエナメル質にはY染色体に関連するある種のペプチドが含まれていないことも判明した。これはこの歯の持ち主が女性であったことを示す可能性がある。
正しい場所、正しい時間
ウィーン大学の考古学者カテリーナ・ドゥーカ(Katerina Douka, an archaeological scientist at the University of Vienna)は、「数千年にわたる熱帯の環境下で骨が劣化した人物の身元を復元するのは困難です。もっと多くの化石やDNA分析がなければ、現実には、この一本で保存状態の悪い大臼歯がデニソワ人のものかどうかは分からない」と言う。
しかし、ヴィオラは、この大臼歯はデニソワ人のものであるのに、「適切な場所と適切な時期にある。」と言う。
もし、それが確認されれば、この種が異なる環境条件に適応することができたことが明らかになるでしょう。この歯の持ち主が死んだ13万1000年以上前、この地域は明るい森林に覆われた温帯地域だったはずで、シベリアやチベットでデニソワ人が直面していた極寒の地とは全く異なっていた。
幅広い気候に対応できるデニソワ人は、寒冷地に適応した体を持つネアンデルタール人とは異なり、我々の種に近い存在であったはずである。
この発見によって、他の研究者も東南アジアで古代人の化石を探すようになるだろうとヴィオラは言う。
シャケルフォードは「我々がラオスを探し始めたとき、誰もが我々を狂人だと思ったものです。」「しかし、この歯のようなものが見つかるのであれば、私たちも予想していなかったのですが、おそらくもっと多くのヒト科の化石が見つかるはずです。」と言う。
つまり、ヒト科の動物の異なる気候に適応することができたということを予測している。
シベリアのデニソワ洞窟(Denisova cave in Siberia)の緯度、経度。
51°23'51.0"N 84°40'34.0"E
または、
51.397503, 84.676108
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-01372-0
References
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