【連載小説】新説 桃太郎物語〜第八章　　（毎週月曜日更新）

【第八章 “決戦の地へ”の巻 】

桃太郎は一人北東の港町に佇んでいました。

宮本武蔵に弟子入りしてから一年が経過し、免許皆伝を得て今、この地にいます。

『桃太郎っ！！！』

振り返るとそこには猿、犬、雉がいました。

『みんなっ！！…三人ともっ！よく無事に帰ってきてくれたなっ！…話を聞くまでもないっ！！みんなかなり腕を上げたなっ！！！！』

桃太郎は興奮気味に言いました。

『おうよっ！？！忍者のきびしぃー修行を耐え抜いたこの猿様がいりぁ鬼の千や二千、一捻りよっ！！！』

『猿は相変わらずねぇ。桃太郎っ！私も半人半鳥の女王様に、鳥と人間の融合をみっちり学んできたからっ！！改めてよろしくねっ！！！』

『…俺に任せておけ…。』

猿、雉、犬はそれぞれ厳しい鍛錬にたえ、一回りも二回りも大きくなってここに戻ってきました。

『でもそういう桃太郎も、なんか雰囲気変わったなっ！！なんか大人んなったつーかっ？！！？』

『そうねっ。なんだか深みが出たと言うか…。桃太郎も腕を上げたわねっ！！』

『…ふっ…。』

『もちろんっ！！みんなに負けないくらい精一杯剣を学んできたからねっ！！！』

桃太郎はそう言うと、改めて表情を引き締め、気合を入れるのでした。

『時は来たっ！！我らが目指すは、憎き鬼巣食う鬼ヶ島っ！！！それぞれの大義を胸にいざゆかんっ！！！！！』

『おーーーーぉーーーーーっっっ！！？！？！』

四人は港から船を出しました。桃太郎の視線の先には、禍々しい気配を纏った鬼ヶ島がしっかりと見据えられています。

かくして桃太郎一行は、それぞれの思いを胸に、最後の決戦の地、鬼ヶ島に向けて帆を進めるのでした。

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「…北東の港町より一隻の船が近づいてきています。船に乗っているのは一人の人間と、三人の半人半動のようです…。」

「…まさか。我が鬼ヶ島にたった四人で乗り込んでくるおつもりですかねぇ…。」

「はっ！俺らもだいぶ舐められたもんだなっ！！」

「……うぅ…、良からぬ事態にならなければいいが……。…。」

「……。」

ここは鬼ヶ島内部の最下層に位置する洞窟、それぞれ別の色を纏い、強大な力を持った鬼が集まっています。

「赤鬼様…いかが致しましょうか…？」

青い鬼が聞きました。

「…全軍、戦闘態勢を取れ…。」

赤い鬼がそう言うと、青い鬼、緑の鬼、黄色い鬼、黒い鬼がそれぞれ言うのでした。

「…皆のもの聞いたなっ！全軍、戦に向けて戦闘態勢に入れっ！！！…全員…ここから生きて帰すなっ！！」

「…承知いたしました…。赤鬼様…、この緑鬼が必ずや曲者を捕らえてみせましょう。」

「おいおいっ！緑鬼よぉー！最近こちとら戦にも出ず体が鈍ってんだっ！奴らを血祭りにあげるのは、この黄鬼様だぜっ！！！」

「…あぁ……、面倒臭いっ！面倒臭いっっっ！！！」

そう言うと、四人は闇の中に消えていきました。

………。

『…こざかしい人間共めがっ…、……、………。』

赤い鬼はそう呟きました…。

…怒りに震え“狂気”を宿した鬼の目の先には…

…焼け跡と乾いた血で汚れた…

…古びた“着物”が飾られていました……。