【連載小説】新説 桃太郎物語〜第十七章　　（毎週月曜日更新）

【第十七章 “覚醒”の巻】

桃太郎は抱えていた手負いの猿、犬、雉をそっと地面に寝かせました。

『…おっ…、…お前…？』

『…えっ…？』

『…っ……？』

猿、犬、雉は桃太郎の姿を見て驚きました。

「…体から放つ“気”が明らかに変わったな…。」

赤鬼は言いました。

「“気”だけでなく容姿や雰囲気も、先ほどとは異なる…。いったいどういうことだ…。」

それを聞いた桃太郎は、自分の手や腕を見ながら静かに答えました。

『…何だか身体の奥底から力が湧き上がってくる様だ…。』

「……気が付かない間にその三人をワシから音もなく奪いおった…。…どうやら姿形だけが変わったというわけではなさそうだな…。」

『…何故こんなことが起こったかはわからない…。…ただ…。…ひとつだけわかっていることがある…。』

「…ほう…。なんだというのだっ？？」

桃太郎は今まで伏せていた顔を上げると、赤鬼を見遣りこう言いました。

『…お前は絶対許さないっ？！？！？？！？！！』

その刹那、強烈な破壊音と共に、赤鬼がいた祭壇への階段が崩れました。

『…なっ、何が起こったっ？！？！』

猿は驚き叫びました。すると、先ほどまで赤鬼が立っていた場所に桃太郎の姿がありました。

そうです！桃太郎は赤鬼に向かって素早く踏み込み、渾身の拳をお見舞いしたのです！

『…目で追えなかった…、…凄まじい速さだ…。』

犬は驚きました。今まで、いろいろなものを見通してきた犬の目ですら見えなかったのです。
その傍に居た雉がいいました。

『…もしかして…、今ので赤鬼を…。』

『…いや…、まだだっ！？』

桃太郎がそう言うと、先ほどの瓦礫の中から赤鬼が静かに立ち上がりました。

「…なるほど…、何があったかはわからんが…、お前を本気にさせるというワシの望みが、奇しくも叶ったというわけか…。…久々に本気の戦いができそうだ…。人間よ…、覚悟するがいいっ？！？！？」

『…こんな力を得るなんて…お前には感謝しなければいけないな…。僕も楽しみだっ？！？！』

こうして覚醒した桃太郎と赤鬼の本当の戦いは、今まさに幕を開けようとしているのでした。