【連載小説】「北風のリュート」第24話
第24話：赤の正体（3）
赤い異物の正体は、無数の鱗のようなものの集合体だった。
研究室に設置されたクリーンベンチに手を突っ込んで、白衣の男性がそれを一つひとつ分離させている。迅は壁際で直立不動の姿勢を崩さず、初めて目にする作業を注視していた。
流斗の執拗な誘いを受け、池上副司令を筆頭に小野寺一曹、田畑二曹と共に、迅は名古屋にあるN大学理学部微生物研究室を訪れていた。大学の研究室に制服姿の自衛官が四人も並んでいるのは、異様な光景だ。流斗は誘っておきながら、研究室につくと自衛官のことなど忘れて作業に夢中だ。副司令がいつ怒鳴り出すかと気が休まらない。
「レインボー、ちょっと来て」
作業を見ていた流斗が振り返る。
「こん中に風蟲はいる？」
「これと、これと、これと……」レイが指定し、「別のシャーレに分けてもらうことはできますか」と白衣の男に依頼する。
微生物研究室の徳山助教は流斗の大学時代の友人らしい。器用にレイが示した数ミリほどの埃のようなものを別のシャーレに分ける。レイは研究室の天井を見上げ軽くうなずき、小分けされた五個のシャーレをステンレスの実験台に並べ、シャーレの蓋を取った。
「何をしとるんだ、彼女は」
池上副司令のダミ声を無視して、「いるの？」と流斗がレイに尋ねる。レイは無言でうなずき、天井から実験台へと視線を走らせる。
きっと彼女は魚の姿を追っている。
レイは「これです」と左から二つ目のシャーレを指す。
流斗はレイが示したシャーレを取り、徳山に「これと、その赤いのと、実体顕微鏡の映像をモニターに映して」と要請する。
「タッチーお手柄だよ。風蟲も採取できてる」
「ほんとですか」
「ああ、これで比較分析できる」と迅の肩を抱く。
迅は起立の姿勢のまま、ちらりと右端の池上副司令をうかがう。
「まず、こちらを」といって、流斗は迅が撮影した動画をモニターに映し出す。降下直前から動画は始まった。雲中をゆっくりと降りていく。
「そうです、こんなふうに浮遊していました」
小野寺と田畑が前のめりになる。
厚い雲の中を赤く丸いものがぷかぷかと漂う。迅が目にした光景だ。
「これは、いったい……」池上が低く唸る。
「そしてこれが」流斗は顕微鏡にプレパラートを置きピントを調節する。
「動画に映っていた赤い物体です」
モニターに映し出されたのは、ラグビーボールの中央がわずかにくびれたような形状で、両端から細いべん毛が一本ずつ蠢いている。
「表面はセルロースに覆われているのか、けっこう硬いですね。鱗みたいな感じです。これが集合して球体を作ってます」
徳山がざっと説明する。
「ぱっと見の推論ですが、内部に多数見える球形は卵かも。せいぜい数十ミリ程度のこいつらが集合してテニスボール大を形成するには相当数を要します。これだけの卵を抱えているなら増殖の速さも理解できます。繁殖力はかなり高いでしょう」
研究室が静まり返る。流斗も腕を組んでモニターを凝視している。
モニター画面が、時折、何かが当たったように揺れる。その様子をレイが考え込むようにじっと見ている。レイが流斗の袖を引っ張って小声で何かを伝えている。
徳山がプレパラートを交換する。
「こちらは小さくて色が薄いので倍率をあげます。大きさは赤いものの半分以下。十分の一程度でしょうか」
淡い空色のゾウリムシに似た細くて扁平な微生物が映し出された。せわしなくべん毛を動かしている。ゾウリムシは体内器官が認められるが、これは輪郭だけで中はからっぽに見えた。
「さっきのとは違うが、これは？」
副司令がスクリーンに歩み寄る。
徳山は流斗に視線を向け、解説を流斗に引き継ぐ。
「こいつは風蟲と言います。ただし、わかっているのは名称だけ。ぼくも今初めて実物を目にしたところです。無生物の可能性もありましたが、少なくとも自律移動可能な生物であることが確かめられました」
「その風蟲とやらは、赤い異物と関係があるのか」
「この二つの微生物の関係性がわかれば、鏡原の異常気象の謎も解け、対策も立てられると考えています」
「こんな小さなものが、異常気象を引き起こしていると？」
「エアロゾルという雲の種はもっと小さいですよ。それが、空を覆うほどの雲に発達するんです」
「鏡原の異常気象は、曇り空が続いていることと、異常気温じゃないのか」
「おっしゃるとおり、表に現れている現象はその二点。では、なぜ層積雲が晴れないのか。レイさんが初めて赤い異物を空に認めた時期と、層積雲の滞留が始まった時期とがほぼ合致しています。関係があると考えるほうが合理的です。なぜ赤い物体はとつぜん鏡原上空に現れたのか。それを解く鍵が、赤い物体と風蟲の関係にあるのではないかと考えています」
池上副司令がわずかに頬を引き攣らせている。
「鏡原の空が異常をきたしていると、君は言うのか」
「そうです」
「その正体が、これだと」
「おそらく」
副司令が腕を組み唸る。
「空を預かる者として看過できない、か」
池上副司令が捻りだすように言う。
そうか、これが流斗の狙いか。
考え込む老将の顔を横目で見やり、迅は流斗の手腕に唸った。
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