明〜ジャノメ姫と金色の黒狼〜第２話 ジャノメ姫(1)
オモチに火傷した手の治療をしてもらうとアケは、直ぐに朝食の準備に掛かる。
釜戸の火を起こして昨夜、水に浸しておいた米を炊く。朝取りのウドを灰汁抜きして鰹節の出汁の中に放り込んで味噌を溶かし、畑で抜いてきたばかりの長葱を刻んで入れる。タラの芽とコシアブラは天麩羅にする。採れたてを美味しく食べるにはこれが1番だ。
「アケ様。鶏が卵を産んでいましたがどうしますか？」
オモチが厨の入口から声を掛けてくる。
「何個？」
「10個です」
「じゃあ３つ・・・4つお願い」
さあ、また具材が増えた。
何を作ろう、とアケは喜ぶ主人の顔を考えながらムフフッと笑った。
柱時計が朝の8時を告げる。
ツキやオモチにとって時刻とは日が昇り、沈むまでが分かれば特に困るものではない。
しかし、人の子であるアケはそうではない。
人は時に縛られ、時で動き、時で必要なモノを得て、時で心身の調子を整えるのだ。
そう思い取り寄せたのだが・・。
(いつの間にか俺が時に縛られているな)
日当たりの良いリビング、丸太をそのまま半分に切って加工したダイニングテーブルに所狭しと料理が並ぶ。
炊き立ての白いご飯、ウドの味噌汁、タラの芽とコシアブラの天麩羅、そして触れただけで波を打ちそうなアーモンド形のオムレツ。
「今日は苺もありますよー」
アケは、畑で摘んだばかりの苺をガラスの小皿に入れてツキとオモチの前に置く。
「ありがとう」
「ありがとうございます」
ツキとオモチは、小さく頭を下げて礼を言う。
半年前にアケが来て以来、屋敷では朝、昼、晩と食事が出されるようになる。それも住んでから一度も使ったことのない厨を使っての温かい食事が。そして時間になると腹は鳴り、条件反射のように食卓に座っていた。
アケが座ると2人と１匹は両手を合わせて「いただきます」と食事を始める。
アケは、箸を使い、ツキとオモチは木製のフォークとスプーンを使って食べる。
最初は、ツキもオモチも食器を使って食べることを酷く訝しんでいたが今ではもう慣れたもので、箸を使えるのも時間の問題だ。
「天麩羅美味しいですね」
オモチは、フォークにタラの芽の天麩羅を突き刺し、大きな身体から想像できない小さな口を動かして食べる。
「山菜がこんなに美味しくなるなんて知りませんでした」
表情は変わらない。
しかし、喜んでくれていることは声色で分かる。
ツキもコシアブラの天麩羅を美味しそうに食べ、次にオムレツをフォークで切り分ける。
「これは？」
オムレツの中から出てきたサイコロ上の肉を突き刺し、目の前に持ってくる。
「この前、狩ってきてくれた鹿のお肉で作ったベーコンよ。やはりお肉もあった方がいいかな、と」
アケは、恥ずかしそうに両方の人差し指を交差させる。ツキを想って作ったのは誰の目から見ても明白だ。
ツキは、ベーコンを鼻に寄せて匂いを嗅ぎ、口に入れて咀嚼する。
「・・・美味い」
アケの表情が華やく。
ツキは、フォークを器用に動かして今度は卵と一緒に口に運ぶ。
「肉ってこんなにも美味くなるものなんだな」
「アケ様が来る前はそのまま食べてましたからね」
オモチも口のまわりを汚しながらオムレツを食べる。
ちなみに彼は、草食なのでオムレツの中に入っているのはベーコンではなく納豆だ。
アケは、2人の美味しそうに食べる様に心からの口福を感じた。
「今朝採った蕗も灰汁抜きしてるのでお昼に出す予定よ。筍と一緒にお味噌で・・」
アケは、言葉の途中でポンッと手を叩く。
「主人」
「ツキだ！」
ツキは、間髪入れずに言う。
アケは、ぐっと喉を鳴らし、戸惑いながらも言葉を紡ぐ。
「ツ・・・ツキ、お願いがあるんだけど・・」
「なんだ？」
「ナギにハトさんを飛ばして欲しいの」
ツキの眉が小さく反応する。
「何か用があるのか？」
ツキの問いにアケは頷く。
「お味噌が無くなりそうなので買ってきて欲しいの。後、お豆腐とお塩に胡麻油、重くないなら小麦粉も」
「ほぼほぼ配達ですね」
オモチは、肩を竦めてコシアブラの天麩羅を齧る。
「小麦粉は、水車小屋で引けるようになったのではなかったか？」
「まだ試作段階なので目が荒いの。天麩羅ならいいんだけどパンを焼くにはあまり向いてない」
「そう言うものなのか？」
ツキは、腕を組み、ふんっと唸る。
「うんっそれに・・・」
「それに？」
ツキが聞き返すとなぜかアケは恥ずかしそうに指を弄り出す。
「ツキってパン好きでしょう？」
ツキは、眉を顰める。
「まあ、嫌いではない」
「そうでしょう・・・だから・・・」
「だから？」
アケの言わんとしていることが分からず首を傾げる。
アケは、頬を赤らめる。
「貴方の好きな物を美味しく作りたいなあって思って」
アケは、両手で顔を覆う。
ツキは、思わずフォークを落としそうになる。
オモチは、そんな2人の様子を赤い目で見る。
「だからイチャイチャは他でやってくださいな」
「イチャイチャしてない！」
ツキは、声を上げて否定する。
「しないの⁉︎」
アケは、今にも泣きそうな声で言う。
ツキは、狼狽しすぎてしどろもどろしながら左手の平を上に向ける。黄金の円が音も立てずに現れ、内円に複雑な紋様が描き、魔法陣と成していく。
魔法陣の表面が静かに波打ち、細い黒い鎖が無数に現れる。黒い鎖はお互いの体を重ね、結び、型を形成し、優雅な猛々しい翼を携えた1羽の鳥となった。
「ハトさん！」
アケは、嬉しそうに声を上げる。
「どう見ても鴉だと思いますけど・・」
人なら確実にゲンナリとした表情を浮かべた声でオモチは言う。
ツキは、右の二の腕に止まった鎖の鴉にアケの注文を伝える。
鎖の鴉は、クワァと鳴く雄々しい翼を羽ばたかせ、宙に浮き上がり、そのまま窓の外に飛び出す。
「半刻もしないうちにあの男のところに着くだろう」
「明日には持ってきてくれるかな？」
「彼も忙しいでしょうからね。どうでしょう？」
「でも、それだとパンが・・・」
しゅんっと肩を小さくしてしょげるアケ。
そんなアケの様子をツキは苦笑を浮かべてみる。
そしてぽんっとその頭の上に手を置く。
「別に焦らなくていい。楽しみにしてるなら」
そう言って優しく頭を撫でる。
アケは、一瞬驚いた顔をし、そして嬉しそうに頬を赤らめる。
「やっぱりイチャイチャだ」
オモチは、呆れたように呟き、オムレツの最後の一口を食べた。
物資は驚くほど早く到着した。
太陽が真上に昇り、オモチと一緒に畑の雑草取りと明日は、お米の苗植えだなどと考えていると、突然に空が暗くなり、突風が地面を打った。
空を見上げると蝙蝠のような膜を張った羽を待つ全身を緑の鱗に包んだ生物・・・飛竜が上空で浮揚していた。
「また派手に」
オモチは、呆れたように言う。
飛竜は、ゆっくりと空を旋回し、屋敷の側にその身を下ろした。
オモチの裕に4つ分はありそうな巨体を地面に寝そべらせた飛竜の背中にはたくさんの荷物と左胸に白蛇の描かれた赤い甲冑を纏った少年を乗っていた。
アケより少し若いくらいの凛々しい顔をした金髪の少年だ。少し背は低いがその身体が鍛え上げられたものであることは甲冑越しにも分かる。
少年は、アケの姿を見ると嬉しそうに微笑み、飛竜の背から飛び降りる。そしてアケの元に駆け寄るとその場に胡座を組んで座り、深々と頭を下げた。
「ご無沙汰しております。姫様」
「その呼び方はしないでといったでしょ。ナギ」
少年・・ナギの畏まった姿を見てアケは苦笑する。
「子供の頃みたいに姉様でいいのよ」
「とんでもございません」
ナギの恐縮した態度は変わらない。
「頼まれた物をお持ちしました」
「そんな急がなくていいのに・・・」
そうは言いながらも小麦粉が早く届いたのは嬉しかった。
「いえ、姫がお困りなのではない・・・」
「だから姉様」
アケに強く言われてナギは言葉を飲み込む。そして小さく咳払いをして「姉様」と言い直す。
アケは、嬉しそうに微笑む。
「近衛大将も肩なしだな」
アケの後ろに立っていたオモチが面白そうに呟く。
ナギの目がオモチに向く。
その目はアケに向けられた好意的なものとは正反対の敵意を剥き出したものだ。
「恐れ入ります」
その声は、穏やかだが小さな棘が見え隠れしている。
オモチもそのことに気づいており、頬を小さく掻く。
「黒狼様は、どちらに？」
「ここにいる」
突然、背後から降ってきた言葉にアケは振り返る。
金色に輝く大きな黒い狼がそこに立っていた。
柱のような四肢、黄金に輝く優雅で強健な体躯、氷山のような牙、知性に溢れる黄金の双眸。
黒狼・・ツキは、黄金の双眸でナギを見る。
「主人・・」
アケは、嬉しそうに口にしてから「あっ」と口を押さえる。また怒られると思ったがツキは、何も言わずにアケを一瞥し、そしてナギに目を向ける。
「遠路遥々、感謝する」
ツキは、威厳のある声で言う。
「滅相もございません」
ナギは、恭しく頭を下げる。
しかし、彼の身体が帯びる敵意をツキは見逃していなかった。
「疲れたであろう。ゆっくりしていってくれ」
ツキは、オモチに目を向ける。
「荷を下ろすのを手伝ってやれ」
「はっ」
オモチは、右手を肩に回して頭を下げると飛竜に近寄り、荷解きを始める。
飛竜は、オモチをじっと見つめるも身動き１つせずに背を弄らせる。
「アケ」
「はいっ」
アケは、背筋をピンっと伸ばして返事する。
「彼を労え。コーヒーを出しても良い」
コーヒーという言葉にアケは驚く。
「いいの？」
「アケの大切な客人だ。しっかりともてなすといい」
「はいっ」
アケは、嬉しそうに返事してツキの首元に顔を埋める。
ナギは、首を垂れたまま千切れんほどに唇を噛み締め、刀に手を掛けるのを懸命に堪えていた。