ハンティング・オブ・ザ・スナーク｜創作

　少年たちは、いつもの秘密基地に集まった。ちょうど421回目の"作戦会議"（というのはお題目だけで、実際は漫画を読んでゲームをするだけ）が始まろうとしていた。いつものように、仕切りたがりのブルースはどこから拾ってきたのか、わざわざホイッスルを甲高く鳴らして、ブービーとベティの注目を引いた。

「諸兄、よくぞ集まってくれた。本日、我々はここに『スナーク捜索隊』を設立する」と、ブルースは畏まって宣言した。小学校教諭にしては口調がばかに堅すぎる担任を真似するのが、最近の彼の流行りだった。

「『スナーク捜索隊』？」と、もやしっ子で、冷蔵庫に三か月放置された空き缶くらい頭がからっぽのブービーが怪訝そうに聞き返した。

「スナークってあれだろ、お菓子のことを英語でスナークって言うんだろ」と、肥満体系で手足がビーバーみたいに短いベティが自慢げに言った。

「じゃあスナークって英語でなんていうの？」とブービーはベティに尋ねた。

「ばっかだなあ。だからあ、お菓子は英語でスナークだって言ってるだろ」

「じゃあお菓子って日本語ではなんていうの？」

「それはだから、お菓子を日本語でお菓子っていうんだろ！……あれ？」

「違う！（ピーッ）」ブルースはホイッスルを息が切れんばかりに吹いて、ふたりの会話を遮った。「スナークはお菓子じゃない、生き物だ」

「えっ、じゃあ、これも生き物ってこと！？」と、怯えたブービーは食べかけのポテトチップスの袋を手から離した。ポテトチップスは、その隙にベティによってきれいさっぱり平らげられた。

「（ピーーーーーッ！）……ゼェ……ハァ……静粛にしたまえ！」ブルースはけたたましくホイッスルを鳴らしながら怒鳴った。しかし、ブービーは生まれてこのかた食べてきた"お菓子"というものが実は生き物だったと勘違いして震えていたし、ベティの口はポテトチップスでぱんぱんに膨らんでいた。間違いなく、この場で最も静粛でないのはブルースだった。

「いいか、今日という今日はスナークを発見するのだ。日暮れまでに必ず！」

「今日という今日はって言うけど、ぼく、スナークなんて初めて聞いたよお」と漏らすブービーを無視して、ブルースはふたりにずっしりとした銀色のフォークを一本ずつ手渡した。少し手あかがついている。

「スナークを狩るためのスタンダードな方法は、こうだ。まず、指ぬきと“配慮”でスナークを捜す。次にフォークとホープを、つまりフォークと“希望”を持つわけなんだが、実をいうとここは英語では韻を踏んでるんだ。ははっ、興味深いだろう……」

「とりあえず、このフォークでスナークってお菓子か動物かをブッ刺して捕まえればいいんだろ？だったらはやくいこーぜ。晩飯の時間になっちまう」

　ベティが言った。彼はハムスターが回し車を一周分走り終えることすら待てないほど短気だった。

「それもそうだな」ブルースとベティは秘密基地を駆け出した。ちょっとまってよーと、ブービーの震える声が後ろから聞こえた。

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「……そして第三に、やつらは冗談が苦手だ。もし君らがほんの冗談を言おうものなら、やつらは深くため息をつくだろう。ククッ……洒落に対してはいつも死にそうなんだ。第四に……」

　ブルースは森を歩きながらスナークの特徴を言って聞かせた。ベティはブルースのへんちくりんな言葉など意に介さず、木の枝で茂る草を払いながらずんずん進んでいた。ベティがふと、立ち止まった。

「あれ、ブービーはどこいった？」

「あれ、ほんとだ。まだ秘密基地にいるんじゃないか？」

「そうだな。あいつのビビりはいつものことだし、ほっとくか」

「ああそうそう、肝心なことを言い忘れていた」

　ブルースはベティに向き直り、声のトーンをぐっと下げ、真剣な眼差しで続けた。

「もし見つけたスナークが『ブージャム』だったらおしまいだ。そいつに出くわしたやつは、その瞬間、忽然と消えてしまい二度と現れなくなってしまうんだ。」

「はあ？どういうこと？」

「だから、スナークには色んな種類がいて、そのうちのブージャムに当たったら、自分は消えてなくなるってことだ！」

「ばっかじゃねーの！そんなわけあるかよ」と言うが早いか、ベティはさらに森の奥深くへと走り出してしまった。

「おーい、待てよ！」と叫んだが、なんだか追いかけるのが面倒になって、ブルースはまあこの辺でいいか、と周囲を探索し始めた。

　それからすぐに、「スナークだ！」と、ベティの声が聞こえた。

「えっ！？」とブルースは振り向いた。そんなとんとん拍子で見つかるだろうか、お調子者のベティのことだから嘘かもしれないと思った。

「これは、ブー……」

　それから何も聞こえなくなってしまった。ブルースはベティがつづけて「ジャムだ」と言ったような気がした。

「ベティ？」

　呼びかけたが返事はない。声がした方に向ってみると、そこにはベティも、ベティのフォークも、持っていたポテトチップスの袋も、何もかもが無かった。ブルースは、一瞬何が起こったのかわからなかった。そしてじわじわ膝小僧が震えてきて、びっくりして、ついに泣き出してしまった。何度もベティの名前を叫んだが、返事はない。ベティがいなくなってしまった。きっと、ブージャムに出くわしたからだ。スナークはブージャムだったのだ！ブルースは走り出した。はやく大人に知らせなければならない。走り出して間もなく足がもつれて派手に転んだ。何とか手を地面について身を起こした。涙のせいで視界がぼやけて、森の茶色い景色がゆらゆらゆれる。すると、かさかさと落ち葉を踏む音と一緒に誰かが前から歩いてきた。涙を拭いて顔をあげると、目の前にはブービーがいた。

「あっ、ブー……」

……

…………

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蛇足

　このお話、元ネタはルイス・キャロルの「スナーク狩り」という詩です。「スナーク狩り」とは、スナークという架空の正体不明な生物をハンティングするお話です。スナークとは何か？というのは、詩を読んでみてもよくわかりません。おかしな特徴が挙げられる（早起きが苦手とか、ジョークが苦手とか）以外に、説明らしい説明などされないからです。不思議の国のアリスを見た、あるいは読んだことがある人なら、ジャバウォックやバンダースナッチなどと一緒で、そこはかとなく不気味な架空の生物だ、と言えば伝わるでしょうか。

　「スナーク狩り」でスナークを捕えようとする人物たちは、全員“B”で始まる名前で呼ばれます。ベルマン（Bellman）、ボンネット製造者（makers of Bonnets）、弁護士（Barrister）、ビリヤードの記録係（Billiard-marker）、銀行家（Banker）、仲介人（Broker）、ビーバー（Beaver）、肉屋（Butcher）、パン屋（Baker）、そして靴磨き（Boots）です。どう考えても狩りに向いていない職業（動物）たちが、とある島でスナークを狩ろうとします。そして最後にはスナークを見つけるのですが、パン屋が見つけたスナークはブージャムでした。ブージャムに出くわした奴はその瞬間に消えてしまうのです。パン屋は「ブー……」と、最後まで言い切ることなく姿を消してしまいました、という少しホラーな終わり方です。

　ですが、この話には面白い解釈があります。以下、ウィキペディアから引用します。

詩の述べるところによれば、明らかにスナークはブージャムだった。しかしながら、（中略）ある者らは、この言葉に続く音節が「――ジャム」であったということを認めていない。そして、この詩の解釈におけるある一派は、実はそこにいたのはブージャムではなく裏切り者のブーツであり、彼がベイカー（※パン屋のこと）を殺害したのであり、ベイカーはこときれる間際にブーツの名を叫ぼうとしたのであると主張している。……

Wikipedia『スナーク狩り』より

　スナークがブージャムではなかったとしたら……ちょっと不思議な話がサスペンスに早変わりです。そして、私はこの解釈が結構好きなのです。