ホラー短編「餌」

兄の様子が可怪しい。
先週の休日、兄の恋人と登山から帰ってきてから、奇妙な言動が続いている。
仕事も休み部屋に篭っている。顔も青ざめ、震えている。僕は話を聞こうと部屋に入ろうとすれば、何かに怯えているかのように頭を抱えてしまい、話せる状態ではない。
時より、「おれはやらなければ、おれは最低な奴だ」とブツブツで言っているのが聞き取れる。
兄は見えない何かに怯えている。
兄の恋人と登山した日に何があったのか、聞こうとしたが一向に連絡がつかない。
二人の身に何があったのか、未だに不明である。

兄が死んだ。
以前登山した山中で発見された。
首を掻きむしり、絶命していた。
なぜ、兄が死ななくてはいけなかったのか、謎が続く。
この惨劇になった過程がすっぽり抜け落ちている。
第六感で関わっていけなと理解していたが、どうしても納得がいかなかった。
僕は兄達が登った山を訪れ、調べることにした。

私は山の麓に到着した。
到着してすぐ、山から重い異様な空気が漂っていることを感じた。
僕はこの山に何かあると直感した。
「まず、登山入り口を見つけよう」
私は山に沿って歩いた。
少し歩くと獲物を捕まえるため口を開けている食中植物ように入り口が待ち構えていた。
入り口からは重い空気と異なり、甘い空気が流れてきているように感じた。
登山者を山の奥に導いているのか、身体が引き寄せられそうである。
私は恐る恐る入り口に一歩踏み出した。

登り始めて一時間が経過した。
登山道は山の上まで続いているが、甘い空気のような流れはその道から逸れ脇道から漂ってきた。
普段では絶対に気づかないだろう場所に脇道が存在した。
道が人為的に踏まれているため、獣道ではなさそう。
おそらく兄達もこの道を通ったと確信した。
「この先に真実があるはずだ」
私は底知れない恐怖を感じ、二の足を踏んでしまいそうになった。
しかし、足に進むよう言い聞かせ重い足を前に出した。

雑木林を抜けると、村のような集落が眼前に現れた。
畑が耕され生活感があるため放棄されてはいないようだ。
家から村人らしき人が二人出てきたが、私は木の陰に身を潜めた。
村人の一人が話始め、「そろ…ろ…生け贄…式…じ…だ」と途切れ途切れだが聞こえた。
”イケニエ”とはあの”生け贄”だろうか。
私はその言葉を聞き慄いた。
ここは幻想だろうか。
頭の中で恐怖が渦巻いていると、もう一人の村人が奥の地中に立てられた二本の柱に向かいだした。
よく見ると一本の柱に何か磔にされているのに気がついた。
そこには見覚えがある人物が磔にされていた。
行方不明であった兄の恋人であった。
手は柱に杭かなにかで打ち付けられ、胸は血で染まっていた。
明らかにこの状況は現実的ではないことは理解できた。
恐怖で萎縮して、思考も身体も儘ならない。
「い、生きているの…？」
恐怖で腰が抜けて動けなくなった。
「餌に釣られたか…」
背後には白装束を着た長髪の女が満面な笑みで立っていた。

頬がこけ、時代錯誤のボロボロの服装した男性が警察に保護された。
その男性は警察官に最初は怯えていたが、徐々に落ち着きを取り戻してきた。
ご飯もまとめに食べれていなかったのか、警察官が用意したご飯をがっついた。
最初用意したカツ丼はだった。
男性が「今まで見たことない食べ物だ、これはなんだ？」と質問してきて、警察官が質問に不思議そうにするが、豚肉を揚げたものをご飯に乗せたものと伝えると、男性は怯えるようにカツ丼を投げ飛ばした。
警察官は男性を宥め、別のご飯を用意させた。
男性は白飯だけでいいと言ったので、それを用意させた。
ご飯を食べ、落ち着いたのか、男性は警察官の目を見るようになった。
警察官は優しい口調で何があったのかと尋ねる。
長い沈黙があったが、男性は重い口を開き、語りだした。
前置きに、「ある村で起こったことだ」と添えて。ある山の奥には時代錯誤の村が存在している。
世間から閉ざされた孤立集落であり、恐ろしい風習が残っている。
その風習とは一年に一度の『神への生け贄』だ。
それも若い女性を神に生け贄を捧げなければならない風習だ。
五十年前、その村の猟師が誤って、山の神である白い大猿の子共を殺害してしまい、山の神の怒りを買ってしまった。
村人達は恐れ、怒りを鎮めるために山の神に許しを請うが、怒りは収まらなかった。
すると、山の神から「わしと妻の分の若い女性を二人連れてこい、それも一年に一度だ」と要求されたそうだ。
女性の肉は柔らかくて上手く生気があるからそうだ。
それから村人達は毎年若い女性を山の神に捧げ続けた。
だが、段々と村から若い女性が減っていき、最近になり、若い女性が村から居なくなった。
村人達は捧げる物がなくなったと山の神が知るとどんな仕打ちがあるか、恐れた。
すると、村人達は外部から人を連れてくることを思いついたそうだ。
村人達は祈祷師にどうにかならないかならないか相談した。
祈祷師は呪術を使い、誘き出すことを思いついた。祈祷師は山に近づく女性達を呪術で操り、村へ引きずり込んだ。
運良く女性二人ならそれで片がつくが、男性だけや男女一人づつだと、女性を連れてくることを命じられた。
男性とその家族の命を人質に。
祈祷師は呪術を使い、命令を背いたら瞬時に男性と家族を呪い殺す力を持っている。