三忍道中膝転げ　8

「成程な。束ねて技と成すか。それが出来るからこそ、上忍たる器よ。伊賀忍として名を響かせるは、家名より力か。」

現れた忍び装束の男が、ポツリと呟いた。

「そうじゃあー！三人揃っておるから、出来る事も有るのだわい！」

「確かに。その羽で大阪城の天守閣に行くなど、ひとりでは出来ぬ事か。」

三人は心底驚いていた。何故それを知っているのだ？

「まさか、ずっと、、」

茂平でさえ動揺しているのが分かる。

「お前は何者なんじゃあ！？」

緊張に耐えられなくなった五助が騒ぎ始める。

「何じゃい！だったら、お前ひとりで天守閣まで行けるんかの！」

黒装束は目付きを変えた。

「無理だな。無理だと思っていたから、今までは捨て置いた。が、どうやら甘く見ていたようだ。」

「何故、止める。」

「先代からの遺言だ。」

「先代、、服部半蔵か。」

服部半蔵は個人の名ではない。伊賀忍軍の頭領たる者が名乗るものである。謂わば称号に近い。

「と、頭領じゃとお！兵衛門、ど、どうしするべかの？おらぁ楯突いちまったぁ。」

「俺も楯突いとる！どうにもならんわい！」

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「先代は、茂平が大阪に向かうなら止めよと残した。訳は知らなんだが、、聞いた所で俄には信じがたい。しかし、これは服部半蔵への命だ。」

「それで、四条河原からずっと見張っていたのか。」

「服部半蔵の命は伊賀忍軍の意志。止めねばなるまい。」

「断ると言ったら。」

「惜しいが、始末する。」

「そうか。では！」

言うより早く茂平が手裏剣を投げ、半蔵へと走り出した。半蔵はそれを避け上へと跳ぶ。半蔵が立っていた場に着いた茂平が真上に再び手裏剣を投げる。

「今の内じゃわい。五助、来い。」

兵衛門と五助も真逆へと走り出していた。

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「初めて会った時は死を覚悟しました。」

「あの後、お前が時間を稼いで、その隙に飛び立つ支度をされてしまったな。」

「半蔵殿とて、すぐ後には大阪城に現れたのですから、伊賀忍軍頭領の力の恐ろしさ思い知りました。」

「それが今や、共に大阪方に立ち向かっている。」

「思いもしませんでした。が、心強い事。」

「まあ、呑め。」

佐納流園の屋台を茂平も気に入った様だった。あの夜、
死闘を繰り広げた忍び二人が、今は江戸で酒を酌み交わしている。

「あの人は半蔵さんのお仲間かい。」

「そうだ。前に話した大阪を調べる者だ。」

「で、旦那。どうなんだい？江戸にはもう物の怪は現れないのかい？」

柳生宗矩の茶碗に酒を注ぎながら、勇也は尋ねた。
宗矩は少し顔を曇らせる。

「分からぬ。珠は後ひとつ見つかってはいない。それに大阪には二つの珠がまだある。こちらに来ないとは言えはしまい。」

「全く、どんな物の怪が居るってんだい。」

勇也が悔しそうに吐き捨てる。

「ひとつは容易く動きはしない。もうひとつの物の怪、般若はどう出るか分からぬ。」

「般若だって？」

「ふむ。女の鬼だな。あの半蔵が命辛々逃げ果せてきた程だ。手強い。」

「冗談じゃないぜえ、そんなのが江戸に来たらよ。」

「何とかせねばな。」

宗矩はグイと酒を飲み干した。

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「危なかったの。しかし茂平は、やはり上忍なんじゃろかの？服部半蔵と張り合うなんて出来んじゃ。」

「いつまで鳶のままで話しとるんじゃあ。早よ自分の身体に戻らんかあ。」

「いや、五助。そのまま天守閣の周りを一飛びしてくれ。様子が分からない。」

茂平と兵衛門は翼を大阪城天守閣の上に止め、グッタリと動かない五助の身体を下ろしていた。五助の唯一無二の秘術とは、あらゆる生き物に魂を憑依させる事である。その間、五助の身体は抜殻になる。

その術を使い鳶の姿で二人の乗る羽を誘導して、この天守閣へと到達したのであったが、辿り着いた瓦の上には誰も待っては居なかった。

「さて、ここからどうなるか楽しみじゃわい。」

そこで抜殻の五助が目を開き、急に起き上がった。

「おわぁ、あった。」

「戻ったわい。」

「五助、何があった。」

「あっちの瓦の上に六文銭が置いてあるんじゃの。」

六文銭は真田家の旗印。どうやらそこに行けば、道は開ける様だと三人は思った。

つづく